Französische Revolution: Der Sturm auf die Bastille 1789

Der Sturm auf die Bastille: Wie ein Gefängnis zum Symbol einer ganzen Epoche wurde

Stellen Sie sich Paris im Juli 1789 vor. Die Luft ist drückend, das Getreide knapp, das Brot unbezahlbar. In den Straßen brodelt es, und in den Salons der Hauptstadt flüstert man von Veränderung. Und dann, am 14. Juli, geschieht etwas, das niemand für möglich gehalten hätte: Eine aufgebrachte Menge nimmt jene Festung ein, die bis dahin als uneinnehmbar galt. Die Bastille fällt. Mit ihr fällt ein Symbol, das ganz Frankreich verändert.

Die Französische Revolution ist weit mehr als ein einzelner Aufstand. Sie ist das Ergebnis einer Entwicklung, die sich über mindestens fünfhundert Jahre wirtschaftlicher und gesellschaftlicher Veränderungen erstreckt. Zwar hatten England und die amerikanischen Kolonien ihre Umwälzungen bereits hinter sich. Doch erst nach der Französischen Revolution konnte sich ein neues gesellschaftliches und politisches Denken als schnell wachsende Ideologie über die ganze Welt verbreiten.

Das englische Beispiel, so betrachtet, wirkt beinahe sanft. Die amerikanische Unabhängigkeit wiederum trug deutliche Züge eines Befreiungskrieges. In Frankreich jedoch geschah etwas anderes: Neue gesellschaftliche Klassen organisierten sich klar und stürzten eine monarchische Macht mit Gewalt. Dass Frankreich als Jahrestag seiner Revolution nicht die Einberufung der Generalstände oder die Gründung der Nationalversammlung wählte, sondern die gewaltsame Einnahme und Zerstörung der Bastille am 14. Juli 1789, hat einen tiefen Sinn. Der Historiker Eric Hobsbawm brachte es treffend auf den Punkt: Die Wirtschaftsgeschichte des 19. Jahrhunderts sei maßgeblich von der englischen Industrialisierung bestimmt worden, doch die Politik und Ideologie dieses Jahrhunderts habe die Französische Revolution geprägt.

Was bedeutet das Wort Revolution überhaupt?

Eine Revolution meint einen plötzlichen und tiefgreifenden Wandel innerhalb kurzer Zeit. Ganz so abrupt, wie das Wort klingt, ist der Prozess allerdings selten. Auch eine Revolution kann sich über mehrere Jahre erstrecken. Und ob ein Wandel eher eine Entwicklung oder ein Umbruch ist, lässt sich nicht immer eindeutig entscheiden. Auch die Frage, wann Zwang im Spiel ist und wann nicht, verdient eine genaue Betrachtung.

In den meisten Darstellungen beginnt die Geschichte der Französischen Revolution mit der Einberufung der Generalstände. Doch die eigentlichen Spannungen reichen weiter zurück. Vor jener Versammlung war es der Adel, der angesichts schwindender Privilegien und eines bröckelnden Ancien Régime unruhig wurde. Die Aristokratie drängte die Parlamente und das dort vertretene Großbürgertum zum Widerstand gegen die absolute Zentralmonarchie. Dass Ludwig XVI. die Generalstände schließlich einberufen musste, war auch eine Folge dieser Stimmen aus den Parlamenten. Wer die Revolution wirklich verstehen will, muss daher mehrere Stränge getrennt betrachten: die Reaktion des Adels, die Forderungen und die Arbeit des Dritten Standes sowie die Eröffnung der General- und Gesetzgebenden Versammlungen.

Der Adel wehrt sich gegen die eigene Krone

Frankreich stand am Rand des Chaos, gebeugt von einer schweren Finanzkrise. Während der Amtszeit des Finanzministers Calonne brachte ein Reformvorschlag Bewegung in die Lage. Er sah vor, auch den Adel in eine allgemeine Grundsteuer einzubeziehen. Calonne rechnete damit, dass sein Vorhaben im Parlament scheitern würde, und berief deshalb eine Versammlung der Privilegierten ein. Doch diese Versammlung entschied nicht in seinem Sinne, und der Finanzminister musste zurücktreten.

Sein Nachfolger Brienne verfolgte ähnliche Ziele, wählte aber einen anderen Weg. Statt mit dem Adel einen Kompromiss zu suchen, wandte er sich an die Provinzversammlungen, in denen der Dritte Stand vertreten war, und versuchte, die Unterstützung des Volkes zu gewinnen. Auch hier blieb der Erfolg aus, und so musste er seinen Steuerreformvorschlag den Parlamenten vorlegen.

Diese Parlamente waren keine bloßen Verwaltungsorgane. Sie konnten Gesetze eintragen oder mit Begründung ablehnen und hatten dadurch Anteil an der gesetzgebenden Gewalt. Damit setzten sie der unbeschränkten Autorität des Königs Grenzen. Ihrer Herkunft nach stützten sie sich auf Adel und Bürgertum, und gerade unter der wenig durchsetzungsstarken Herrschaft Ludwigs XVI. gewannen sie politisch deutlich an Gewicht. Als ihnen Brienes Steuerreform als königliches Edikt vorgelegt wurde, lehnten sie sie ohne Zögern ab und fügten dem Ansehen der Monarchie damit schweren Schaden zu. Die Auseinandersetzung zwischen den Beratern des Königs und den Parlamenten in den Jahren 1787 und 1788 ging als Aufstand des Adels in die Geschichte ein.

Für Ludwig XVI. blieb am Ende nur ein Weg, um neue Steuern erheben zu können: Er musste die Generalstände einberufen, die seit 1614 nicht mehr zusammengetreten waren. Indem der Adel sich so unnachgiebig gegen die zentrale Autorität stemmte, hatte er zugleich den ersten Schlag gegen jene Monarchie geführt, der er seine eigene Existenz verdankte. Der königlichen Macht wurde damit ihre Verletzlichkeit vor Augen geführt, lange bevor das Bürgertum seine eigenen Forderungen erhob.

Die Generalstände treten zusammen

Als Ludwig XVI. bekannt gab, die Generalstände zum 1. Mai 1789 einzuberufen, begannen die zuvor geschmiedeten Bündnisse zu zerfallen. Vor allem die Zusammenarbeit zwischen Adel und Großbürgertum in den Parlamenten endete. Das Bürgertum näherte sich nun dem Dritten Stand an, und aus dieser Verbindung entstand ein neues politisches Gebilde. Zu seinen Forderungen gehörten bürgerliche Gleichheit, Gleichheit vor dem Gesetz, eine gerechte Steuerreform, mehr Volksvertreter in den Generalständen und gelockerte Wahlbeschränkungen. Für die damalige Zeit waren das überaus weitreichende Ansprüche.

Ludwig XVI., der die Unterstützung des Volkes gegen den Adel brauchte, begegnete diesen Forderungen mit Verständnis und erfüllte einen erheblichen Teil davon. Doch hinter den Wünschen stand ein tieferes Ziel: die absolute Monarchie selbst. Dass der König dies nicht erkannte, markierte für ihn den Anfang vom Ende. Kurzfristig hoffte er, durch ein erweitertes Wahlrecht die Vertreter besonders aus dem ländlichen Raum als Ventil sowohl gegen den Adel als auch gegen das Bürgertum nutzen zu können. Mit seiner Zustimmung trat am 24. Januar 1789 eine neue Wahlordnung in Kraft. Am 4. und 5. Mai 1789 wurden die Generalstände nach fast vierhundert Jahren feierlich eröffnet. Nach zwei Wochen Arbeit nannte sich diese Versammlung, die rund 96 Prozent der damaligen französischen Bevölkerung vertrat, Nationalversammlung.

Das vorrangige Ziel der Volksvertreter bestand darin, nicht nach Ständen getrennt, sondern gemeinsam zu beraten und jeder Vertreter mit eigener Stimme abzustimmen. Nach einem Monat des Ringens mit Klerus und Adel gab der König den Forderungen des Volkes nach und erklärte per Erlass, dass alle drei Stände als Gleiche an der Versammlung teilnehmen sollten. Als den Vertretern die Türen des Versammlungssaals verschlossen blieben, versammelten sie sich im Ballhaus, dem Jeu de Paume, und legten dort einen Eid ab: sich niemals zu trennen und überall dort zusammenzukommen, wo es die Umstände erlaubten, bis eine Verfassung vollendet sei. Am 7. Juli 1789 setzte die Versammlung einen Verfassungsausschuss ein, und zwei Tage später erhielt sie neben dem Titel der Nationalversammlung auch den der verfassunggebenden Versammlung.

Der 14. Juli 1789: Die Bastille fällt

Ludwig XVI. war über die Zugeständnisse an die Nationalversammlung zutiefst beunruhigt. Unter dem Druck seiner Umgebung begann er, Truppen um Paris zusammenzuziehen, überwiegend ausländische Söldner. Der Hof bereitete tatsächlich einen Schlag vor, und die Nationalversammlung hätte dieser militärischen Macht kaum etwas entgegenzusetzen gehabt. Auf diese Stärke vertrauend, entließ der König am 11. Juli seinen Finanzminister Necker und ersetzte ihn durch Breteuil, der beim Volk verhasst war.

Die Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Am 12. Juli bildete sich unter Beteiligung von je zweihundert Personen aus den 240 Pariser Bezirken eine neue Miliz. Diese vom Volk aufgestellte Streitmacht von 48.000 Mann begann sogleich, sich mit allen verfügbaren Mitteln zu bewaffnen. Am 13. Juli brachte die Nationalversammlung in einer Erklärung ihr Bedauern über die Entlassung Neckers zum Ausdruck und forderte den Abzug der ausländischen Truppen aus Paris. Bemerkenswert ist, dass die Versammlung die Fehler nicht dem König selbst anlastete, sondern jenen Beratern, die ihn in die Irre geführt hätten.

Doch der König dachte nicht daran, auf die Empörung des Volkes oder auf die Erklärung der Versammlung zu hören. Sein Plan stand fest: Am Abend des 14. Juli wollte er sowohl die Nationalversammlung auflösen als auch dem Treiben in Paris ein Ende setzen. Das Pariser Volk jedoch hatte eigene Pläne. Am 14. Juli 1789 wurde die als uneinnehmbar geltende Bastille von den Parisern erstürmt und in Brand gesetzt. Dass diese mächtige Festung, Symbol der absoluten Monarchie, so leicht fiel, versetzte den von Natur aus furchtsamen König in große Sorge. Er verzichtete auf den Weg der Gewalt und beschloss, die Forderungen der Nationalversammlung erneut anzunehmen.

Was geschah nach dem Fall der Bastille?

Frankreich stand nun am Beginn einer großen Umwälzung, und Gewalt sollte dabei zum wichtigsten Mittel werden. Manche Adlige erkannten die wachsende Gefahr und flohen außer Landes. Die entstehende Machtlücke führte überall in Frankreich zu Aufständen. Die zunehmend selbstbewusste Nationalversammlung erklärte am Abend des 4. August die Aufhebung der Feudalrechte. Damit endete in Frankreich die Feudalherrschaft. Am 10. August bestätigte dieselbe Versammlung die Bildung von Gemeinden. Das französische Volk nahm seine eigene Souveränität in die Hand.

Die am 27. August 1789 angenommene Erklärung der Menschen- und Bürgerrechte bedeutete, dass in Frankreich nun nicht mehr der König, sondern die verfassunggebende Versammlung das entscheidende Wort hatte. Dieses Dokument zählt neben der amerikanischen Bill of Rights zu den grundlegenden Erklärungen, die unserer Zeit und dem Menschen dieser Zeit den Weg wiesen. Der Erklärung zufolge kann die Quelle des Gesetzes nichts anderes sein als der allgemeine Wille, ein Gedanke, der sich unmittelbar aus dem Verständnis des Gesellschaftsvertrags ergibt. Der Satz, dass die Souveränität dem Volk gehört, unterstreicht dies noch einmal. Die Erklärung stellt fest, dass Menschen frei geboren werden und frei leben, und verkündet Freiheit, Eigentum und Sicherheit als unveräußerliche und unübertragbare natürliche Rechte. Ludwig XVI., im Schloss Versailles beinahe belagert, hatte kaum eine andere Wahl, als diese Entwicklungen anzuerkennen.

Zwei Jahre lang lag die tatsächliche Regierung des Landes in den Händen der Nationalversammlung, die freilich alles andere als einheitlich war. Rechts vom Präsidium saßen Adel und Königstreue, links die Bürgerlichen. Die Debatten blieben heftig, und die Probleme beschränkten sich nicht darauf. Im Land herrschte eine hohe Inflation, und trotz harter Maßnahmen war die Wirtschaft kurzfristig nicht zu ordnen. Dennoch erklärte die verfassunggebende Versammlung im September 1791, eine neue Verfassung ausgearbeitet zu haben. Ludwig XVI. bestätigte den Text und schwor, sich an die Verfassung zu halten.

Wenige Monate vor diesem Eid hatte der König jedoch mit seinem Gefolge versucht, aus Paris zu fliehen, und war unterwegs ergriffen worden. Dieser Fluchtversuch stärkte besonders die radikalen Jakobiner, und in Frankreich wurden allmählich Stimmen laut, die eine Republik forderten.

Wie reagierte Europa auf die Revolution?

Zunächst wurde die Revolution in Europa mit Wohlwollen aufgenommen. Man erwartete, dass Frankreich durch seine inneren Wirren geschwächt würde, was die Nachbarn als günstige Entwicklung betrachteten. Schon bald jedoch wich diese Zufriedenheit einer wachsenden Beunruhigung. Denn bedroht war nicht nur Frankreich, sondern das Prinzip der Monarchie, auf das sich alle europäischen Regierungen stützten. Auch dass der französische König bei seiner Flucht gewaltsam zurückgeholt und gleichsam unter Bewachung gestellt wurde, beunruhigte die Monarchien des alten Kontinents. Hinzu kam der Vorfall von Avignon im Jahr 1790, der in den Köpfen der europäischen Könige noch frisch war. Das zum Papsttum gehörende Fürstentum Avignon hatte sich aus eigenem Willen Frankreich anschließen wollen, und die französische Versammlung hatte diesem Wunsch nach dem Recht der Völker auf Selbstbestimmung entsprochen. Die damaligen Grenzen Europas waren zu angespannt und zu unausgewogen, um einen solchen Vorgang hinzunehmen.

Aus diesen Gründen beschlossen die konservativen absoluten Monarchien Europas ein gemeinsames Vorgehen. Im Jahr 1791 trafen sie in Pillnitz zusammen und veröffentlichten unter der Führung der Kaiser von Preußen und Österreich eine Erklärung. In dieser als Pillnitzer Deklaration bekannten Erklärung wurde betont, dass die revolutionäre Bewegung in Frankreich keine reine innere Angelegenheit sei, sondern eine europäische Frage. Zudem wurde beschlossen, die in Koblenz versammelte Armee der Emigranten zu unterstützen, jene Gemeinschaft geflohener Adliger.

Obwohl die inneren Aufstände in Frankreich große Ausmaße annahmen und die Wirtschaft sich nicht erholte, gelangte die von der verfassunggebenden Versammlung regierte französische Regierung zu der Überzeugung, dass die eigentliche Gefahr von Österreich und der von ihm gestützten Emigrantenarmee ausging. Im Februar 1792 stellte Frankreich Österreich ein Ultimatum und forderte die Auflösung der Emigrantenarmee. Doch der auf Leopold II. folgende Franz II. hatte kein Interesse daran, und so erklärte das erschöpfte Frankreich am 20. April 1792 Österreich den Krieg. Die vereinten österreichischen und preußischen Truppen unter dem Befehl des Herzogs von Braunschweig rückten gegen die unvorbereiteten Franzosen mühelos bis vor Paris vor. Am 28. Juli 1792 veröffentlichte General Braunschweig eine Erklärung, wonach man gekommen sei, die Autorität Ludwigs XVI. wiederherzustellen, und die Verantwortlichen der vergangenen Jahre zur Rechenschaft ziehen werde. Die Antwort der Franzosen bestand darin, König und Königin zu verhaften und die Monarchie für abgeschafft zu erklären. Bis zur Wahl eines Konvents, der eine neue Verfassung ausarbeiten sollte, ging die ausführende Gewalt auf ein sechsköpfiges Ministerkolleg über, an dessen Spitze Justizminister Danton stand.

Nun waren die Klingen gezogen. Die überwiegend aus Milizverbänden bestehende französische Armee und die vereinten deutschen und österreichischen Kräfte unter Braunschweig trafen am 20. September 1792 bei Valmy aufeinander. Der neue Enthusiasmus Frankreichs übertrug sich auf das Schlachtfeld, und die Franzosen konnten die vereinten Kräfte zurückdrängen. Getragen vom Rückenwind dieses Sieges nahm der Konvent fünf Tage später, am 25. September, den Vorschlag Couthons an, dass die Französische Republik ein unteilbares Ganzes sei, und rief nach langen Debatten die Republik aus.

Warum endete die Revolution im Terror?

Der Konvent war eine Versammlung ohnegleichen. Zunächst arbeitete er unter der Vorherrschaft der gemäßigten Girondisten, später übernahmen die Montagnards die Oberhand. In der Folge wurde die Verfassung außer Kraft gesetzt, und alle Befugnisse gingen zunächst auf den Wohlfahrtsausschuss und danach auf den Ausschuss für allgemeine Sicherheit über. Nach einer überaus blutigen Terrorherrschaft, die sich auch gegen die eigenen Mitglieder richtete, überwand Frankreich seine inneren und äußeren Probleme weitgehend und ging schließlich mit einer neuen Verfassung in die Zeit des Direktoriums über.

Um diesen Weg besser zu verstehen, lohnt ein Blick auf die Jakobiner. Während ein gewöhnlicher französischer Bürger nach 1791 glaubte, die Revolution sei beendet, sahen die Jakobiner das genaue Gegenteil. Sie waren eine organisierte politische Kraft, keineswegs einheitlich, sondern aus verschiedenen sozialen Identitäten zusammengesetzt. Dennoch lassen sich einige Grundzüge des Jakobinismus benennen. Vor allem waren die Jakobiner überzeugte Demokraten. Ihrer Auffassung nach sollte das Volk sich selbst regieren, und dies konnte gelingen, indem es von denen vertreten wurde, die es am besten kannten, also von den Jakobinern selbst. Wer sich ihnen entgegenstellte, handelte nicht nur töricht, sondern böse und musste gegebenenfalls hart bestraft werden. Politische Gegner zu beseitigen galt damit nicht nur als richtig, sondern als Pflicht, denn die Entfernung solch schädlicher Elemente sei für die Freiheit der Gesellschaft notwendig. Diese Haltung kannte keine theoretische Grenze und bereitete den Boden für die Terrorherrschaft.

Nach dem Sieg bei Valmy war der Konvent unerwartet gestärkt. Die Armeen der Französischen Republik nahmen in kurzer Zeit Belgien, Savoyen und Nizza ein. Erfreulich war dabei, dass die Bevölkerung dieser Gebiete bewusst der französischen Republik beitreten wollte. Im Jahr 1793 zögerte die unter jakobinischem Einfluss stehende Republik nicht, radikale Schritte zu gehen, und verurteilte mit 361 zu 360 Stimmen den inhaftierten früheren König Ludwig XVI. zum Tode. Das Urteil wurde am 23. Januar vollstreckt. Dieser Beschluss und seine Umsetzung trieben auch England auf die Seite der konservativen Mächte Europas. Nachdem der Londoner Botschafter Chauvelin aus England ausgewiesen worden war, erklärte der Konvent am 1. Februar 1793 England den Krieg. Damit befand sich Frankreich mit Ausnahme der Schweiz und der skandinavischen Länder im Krieg mit ganz Europa. So geschlossen Europa gegen Frankreich auch wirkte, so wenig gab es tatsächlich Verbindungen. Weder handelten die Armeen unter einer gemeinsamen Führung noch gab es Abstimmung zwischen den Kräften. Besonders England führte den Krieg nur zum Schein. Nach zwei Jahren eines solchen Schaukampfes beendete Frankreich 1795 den Kriegszustand an allen Fronten außer gegen Österreich und England.

Im Inneren jedoch konnte der Konvent seine Erfolge nicht wiederholen. Weder in der Versammlung noch im Land herrschte Ordnung, und jede harte Maßnahme rief neue starke Gegenreaktionen hervor. So machte sich ein Verfassungsausschuss unverzüglich an einen neuen Gesetzesentwurf, schloss seine Arbeit am 22. August 1795 ab und legte sie der Versammlung vor. Nach Annahme der neuen Verfassung hielt der Konvent am 26. Oktober seine letzte Sitzung ab und übergab seine Aufgaben an das Direktorium.

Hinweis der Redaktion: Einzelne Angaben zu Abläufen und Datierungen beruhen auf unterschiedlichen historischen Darstellungen und werden als solche kenntlich gemacht, sofern sie nicht eindeutig belegt sind.