Waisenzug: 200.000 Kinder suchten 1854 eine Familie

Ein Zug voller Hoffnung: Der Waisenzug und sein Versprechen

Stellen Sie sich vor, Sie sind acht Jahre alt, stehen auf einem Bahnsteig irgendwo im Mittleren Westen der USA und halten die Hand einer fremden Frau. Vor Ihnen liegt ein ganzes Land, hinter Ihnen eine überfüllte Großstadt an der Ostküste, in der niemand mehr für Sie sorgen konnte. Genau so begann für unzählige Kinder die Reise, die als Waisenzug in die amerikanische Geschichte eingegangen ist.

Im Jahr 1854 fiel in New York der Startschuss für ein Projekt, das verwaisten, ausgesetzten und obdachlosen Kindern ein neues Zuhause geben sollte. Das Versprechen klang schlicht und groß zugleich: Diese Kinder sollten Familien finden, keine Heime. Statt in überfüllten Anstalten aufzuwachsen, sollten sie in einem eigenen Bett einschlafen, an einem Tisch mitessen, einen Namen haben, der zu einem Haushalt gehört. Die Züge rollten über Jahrzehnte hinweg, bis das Programm um 1929 offiziell endete, einzelne Fahrten reichten sogar bis in die frühen 1930er Jahre.

Die Zahl der betroffenen Kinder ist kaum zu fassen. Historiker schätzen, dass zwischen 1854 und 1929 mehr als 200.000 Kinder in diesen Zügen saßen, manche Berechnungen gehen von bis zu 250.000 aus. Sie wurden überwiegend in New York und anderen Küstenstädten des Ostens eingesammelt und zu Bahnstationen im Mittleren Westen gebracht. Jede Station war ein Sprung in eine ungewisse Zukunft.

Wer saß eigentlich in diesen Zügen?

Hier hält sich bis heute eine hartnäckige Legende. Immer wieder liest man, es habe sich fast ausschließlich um irische Katholiken gehandelt. Das stimmt so nicht. Die Kinder kamen überwiegend aus armen Einwanderer- und Arbeiterfamilien ganz unterschiedlicher Herkunft. Wer aus Armut, Krankheit oder Überforderung nicht mehr weiterwusste, dessen Kind konnte auf dem Bahnsteig landen. Die Herkunft war vielfältiger, als das gängige Bild vermuten lässt.

Und doch steckte in dem Projekt ein echter Kern von Hoffnung. Es war der Versuch, aus einem verwalteten Schicksal ein persönliches zu machen. Ob dieses Versprechen gehalten wurde, steht auf einem anderen Blatt. Fest steht nur, dass an jenem ersten Tag im Jahr 1854 ein Zug losfuhr, und mit ihm eine Geschichte, die bis heute nachhallt.

Die Auswahl an der Haltestelle: Kinder auf dem Präsentierteller

Denken Sie an einen Bahnsteig irgendwo im Mittleren Westen der USA, vielleicht in Iowa oder Kansas, in den Jahren nach 1854. Der Zug hält, die Türen öffnen sich, und statt Reisender steigen Kinder aus. Jungen und Mädchen, manche kaum älter als vier oder fünf Jahre, aufgereiht wie auf einem Markt. Die Menschen aus dem Ort kommen näher, mustern die kleinen Gestalten, greifen hier ein Handgelenk, schauen dort in ein Gesicht. Genau in diesem Moment kippt die schöne Idee des Waisenzug in eine bittere Wirklichkeit.

Was als Versprechen von einem neuen Zuhause begann, wurde an unzähligen Stationen zu einer Bühne der Auswahl. Die Kinder, die in den Städten an der Ostküste eingesammelt und in den Mittleren Westen gebracht worden waren, mussten aussteigen und sich den wartenden Familien präsentieren. Wer Gefallen fand, durfte mitgehen. Wer nicht, blieb stehen.

Wer ausgewählt wurde, durfte bleiben. Wer nicht, fuhr weiter.

Für die Zurückgebliebenen ging die Reise weiter, oft über hunderte Kilometer. An der nächsten Station wurden sie erneut aus dem Zug geholt, erneut aufgereiht, erneut begutachtet. Und wieder hieß es warten, hoffen, bangen. Manche Kinder erlebten diese Prozedur Station um Station, bis sich endlich jemand ihrer annahm.

Die Gründe der aufnehmenden Familien waren dabei alles andere als einheitlich. Der Überlieferung nach suchten viele schlicht nach einer Arbeitskraft für den Hof oder nach einer günstigen Hilfe für den Haushalt, etwa einem Kindermädchen für ein Neugeborenes. Berichte über solche Motive sind zahlreich. Doch lassen sie keine pauschale Aussage darüber zu, was die Mehrheit der Familien tatsächlich antrieb. Die Quellen zeichnen hier ein gemischtes, widersprüchliches Bild.

Ein neues Zuhause, aber selten eine Adoption

Was viele nicht wissen: Eine förmliche Adoption war oft gar nicht das Ziel. Eine klare quantitative Aussage darüber, wie viele Familien ein Kind rechtlich als eigenes anerkennen wollten, lässt sich aus den Quellen allerdings nicht ableiten. Und dennoch blieben erstaunlich viele dieser Kinder dauerhaft. Sie wuchsen in den Familien auf, die sie mitgenommen hatten, ob auf dem Papier oder nicht. Aus einer Auswahl an einer staubigen Bahnstation konnte so mitunter ein ganzes Leben werden.

So wurde aus einem groß gedachten Hilfsprojekt ein Ort, an dem Kinder wie Ware behandelt wurden. Die Unsicherheit, die viele von ihnen an jeder Haltestelle spürten, gehört zu den dunkelsten Kapiteln dieser Geschichte.

Warum der Waisenzug 1929 endete

Wenn Sie sich vorstellen, wie eine Idee, die mit so viel Hoffnung beginnt, einfach verstummt, dann haben Sie das Ende des Waisenzugs vor Augen. Denn eines muss man klar sagen: Für viele Kinder wurde es im Laufe der Jahrzehnte nicht besser, sondern schlechter. Was als Versprechen auf ein neues Zuhause begann, mündete für viele in einer Kette von Enttäuschungen, und am Ende blieb den Verantwortlichen kaum etwas anderes übrig, als das Scheitern einzugestehen.

Die Kritik wuchs. Immer lauter wurden Stimmen, die auf die offensichtlichen Missstände hinwiesen: Kinder, die auf Bahnsteigen wie Ware präsentiert wurden, Kinder, die niemand haben wollte und die weiterfahren mussten, Kinder, deren Schicksal sich an jeder Station neu entschied. Was ursprünglich als Wohltat gedacht war, ließ sich mit den Jahren immer schwerer als solche verkaufen.

1929 wurde das Projekt dann offiziell eingestellt. Ganz sauber verlief dieser Schlussstrich allerdings nicht. Einzelne Fahrten lassen sich bis in die frühen 1930er Jahre nachweisen, ein leises Nachklingen eines Programms, das eigentlich schon vorbei war. Man könnte sagen: Der Waisenzug endete nicht mit einem lauten Knall, sondern mit einem langsamen Verstummen.

Und genau darin liegt das Bittere. Es war kein triumphaler Abschluss, keine Bilanz des Erfolgs. Es war ein stilles Eingeständnis, dass der gute Vorsatz die Wirklichkeit nicht eingeholt hatte. Viele Kinder, die man hatte retten wollen, waren am Ende die Leidtragenden eines Experiments, das ihre Not nicht linderte, sondern verlängerte.

Wer heute auf diese Jahre zurückblickt, sieht keine glatte Erfolgsgeschichte. Man sieht einen langen Versuch, der an seinen eigenen Widersprüchen zerbrach, und einen Schlussstrich, der weniger eine Entscheidung als eine Erschöpfung war.

Christina Baker Kline und der Roman, der die Erinnerung wachhält

Was bleibt von einer Geschichte, wenn die letzten Zeitzeugen gegangen sind? Im Fall des Waisenzuges bleibt ein Roman. Die amerikanische Autorin Christina Baker Kline veröffentlichte 2013 das Buch Orphan Train, das im Deutschen unter dem Titel Der Waisenzug erschien. Kline greift darin die realen Ereignisse des Waisenzug-Projekts auf, jener Fahrten, mit denen zwischen 1854 und 1929 Waisenkinder aus den Städten der amerikanischen Ostküste in den Mittleren Westen gebracht wurden.

Wer den Roman zur Hand nimmt, bekommt keine trockene Chronik. Kline erzählt von den Hoffnungen, den Ängsten und den Enttäuschungen der Kinder, die von Station zu Station weitergereicht wurden. Jeder Halt bedeutete ein neues Vorsprechen, ein neues Gemustertwerden, ein neues Bangen. Wer nicht ausgewählt wurde, musste wieder einsteigen und weiterfahren, bis zur nächsten Stadt, zum nächsten Bahnsteig, zur nächsten Enttäuschung. Genau dieses Gefühl des Ausgeliefertseins macht der Roman spürbar, ohne dass er die historischen Fakten ersetzen müsste.

Darin liegt die eigentliche Leistung solcher Literatur: Sie übersetzt Zahlen in Schicksale. Aus der Schätzung von über 200.000 betroffenen Kindern wird eine konkrete Person, deren Namen man nicht vergisst. Aus dem Jahr 1929, in dem das Programm offiziell endete, wird ein Moment, in dem eine Kindheit zu Ende geht. Der Waisenzug wird so für heutige Leserinnen und Leser greifbar, nicht als ferne Fußnote der amerikanischen Geschichte, sondern als Drama, das nahegeht.

Und es stellt die unbequeme Frage nach der Verantwortung. Wer trägt sie, wenn ein ganzes System Kinder wie Ware behandelt? Der Überlieferung nach waren die Motive der aufnehmenden Familien durchaus gemischt, und eine pauschale Antwort darauf, was die meisten von ihnen im Sinn hatten, lässt sich aus den Quellen nicht eindeutig ableiten. Umso wertvoller ist ein Roman, der die Grauzonen aushält und die Menschen dahinter sichtbar macht.

Klines Buch ersetzt keine Geschichtsschreibung. Aber es hält die Erinnerung wach, dort, wo Akten schweigen.