Pack Horse Library: Berittene Bibliothekarinnen in Kentucky

Die Pack Horse Library war ein Projekt der Works Progress Administration, bei dem berittene Bibliothekarinnen zwischen 1935 und 1943 abgelegene Berggemeinden in Kentucky mit Büchern versorgten. Diese mutigen Frauen, bekannt als die Book Women, ritten bei jedem Wetter über gefährliche Pfade, um isolierte Familien zu erreichen, und brachten dabei nicht nur Literatur, sondern auch Hoffnung in eine Region, die von der Großen Depression besonders hart getroffen war. Ihre Geschichte ist ein beeindruckendes Kapitel amerikanischer Bibliotheksgeschichte, das bis heute nachwirkt.

Das Wichtigste in Kürze

Die Pack Horse Library war ein WPA-Bibliotheksprojekt, das von 1935 bis 1943 berittene Bibliothekarinnen in die Appalachen Kentuckys schickte. Die Frauen transportierten Bücher auf Maultieren und Pferden zu abgelegenen Familien, die sonst keinen Zugang zu Literatur hatten. Das Projekt erreichte tausende Haushalte und förderte die Leseförderung in einer der ärmsten Regionen der USA.

Pack Horse Library: Als Bibliothekarinnen zu Pferd die Berge Kentuckys erreichten

Stellen Sie sich eine Bibliothekarin vor, die bei Tagesanbruch auf einem Pferd losreitet, um Bücher in entlegene Bergtäler zu bringen. Während der Großen Depression der 1930er-Jahre war das in den Appalachen Kentuckys gelebte Realität. Diese Frauen, bekannt als die "Book Women", wurden zur Lebensader für Gemeinden, die von der Außenwelt abgeschnitten waren.

Die Pack Horse Library war ein bemerkenswertes Projekt der Works Progress Administration (WPA), das von 1935 bis 1943 bestand. Die WPA, eine US-Bundesbehörde zur Arbeitsbeschaffung, entsandte berittene Bibliothekarinnen in ein Gebiet von rund 10.000 Quadratmeilen im Osten Kentuckys. Dieses raue Terrain, geprägt von tiefen Schluchten und dichten Wäldern, blieb von der Modernisierung weitgehend unberührt.

"Die Bücher, die Sie uns bringen, haben unser Leben gerettet."

Notiz eines Bewohners der Bergregion an die Book Women

Die Einsatzbedingungen waren extrem. Die Frauen ritten oft bei eisigen Temperaturen, durchquerten reißende Flüsse und kämpften sich durch Schneestürme. Manche erreichten ihre Ziele nur, indem sie stundenlang durch unwegsames Gelände ritten, während die Füße in den Steigbügeln gefroren. Ihre Arbeit galt als lebenswichtig, denn viele dieser Gemeinden hatten weder Strom noch Zugang zu öffentlichen Einrichtungen.

Die "Bibliotheken" selbst waren bescheiden: Sie befanden sich in Kirchen, Postämtern oder privaten Wohnzimmern. Von diesen Außenposten aus beluden die Frauen ihre Pferde und Maultiere mit Satteltaschen voller Bücher, Zeitschriften und Zeitungen. Sie nahmen ihre Aufgabe so ernst wie die Postboten ihrer Zeit, die ebenfalls täglich die schwer erreichbaren Täler versorgten.

Die Nachfrage war enorm. Viele Kinder in den Bergschulen hatten noch nie ein eigenes Buch in den Händen gehalten, da es in der Nähe keine Bibliotheken gab. Ein Aufseher des Projekts beschrieb die Begeisterung der Kinder mit den Worten: "Bring mir ein Buch zum Lesen. Das ist der Schrei jedes Kindes, das den Bibliothekarinnen entgegenläuft." Dabei spielte es keine Rolle, welches Buch es war, denn keines dieser Kinder hatte zuvor eines gelesen.

Die Book Women waren jedoch weit mehr als reine Botinnen. Sie nahmen Buchwünsche entgegen und halfen dort, wo Erwachsene nicht lesen konnten. Der Überlieferung nach unterrichteten sie manche von ihnen im Lesen, auch wenn der Schwerpunkt ihrer Arbeit auf der Ausleihe und der Leseförderung der Kinder lag. Zeitgenössische Berichte deuten auf eine Nachfrage nach Abenteuergeschichten hin; eine belastbare Rangliste der beliebtesten Titel ist jedoch nicht überliefert.

Das Ende der Pack Horse Library kam im Jahr 1943, als Präsident Franklin D. Roosevelt die Auflösung der WPA anordnete. Der Kriegseintritt der USA hatte die Arbeitsmarktsituation grundlegend verändert, und die Mittel für Sozialprogramme wurden zurückgefahren. Damit endete eine Ära, in der Pferde und Maultiere als fahrende Bibliotheken dienten.

Doch die Bücher erreichten die Berge weiterhin, wenn auch auf anderen Wegen. Die Umstellung auf motorisierte Bücherbusse erfolgte schrittweise in den späten 1940er- und 1950er-Jahren. Die Idee der mobilen Bibliothek lebt bis heute fort, auch wenn die Pferde längst durch Fahrzeuge ersetzt wurden.

Von der Not zur Idee: Wie das Pack Horse Library-Projekt entstand

Die Pack Horse Library wurde 1935 ins Leben gerufen. Sie war ein Bildungsprogramm im Rahmen des New Deal von Präsident Franklin D. Roosevelt, das die Leseförderung in den abgelegenen Bergregionen Appalachen zum Ziel hatte. Das Projekt verband dabei Arbeitsbeschaffung mit Bildungsförderung in einer Region mit extrem hoher Arbeitslosigkeit.

Die wirtschaftliche Lage in der Region war damals verzweifelt. Berichten zufolge soll die Arbeitslosenquote in Teilen von Appalachia während der Großen Depression bis zu 40 Prozent erreicht haben, wobei diese Zahl historisch nicht eindeutig belegt ist. Die staatliche Infrastruktur war dürftig: Elektrizität und befestigte Straßen fehlten weithin, und die Menschen in den Tälern und auf den Hügelkämmen lebten weitgehend isoliert vom Rest des Landes.

In dieser Notlage entwickelte die Works Progress Administration (WPA), eine der zentralen Beschäftigungs- und Förderbehörden des New Deal, ein ungewöhnliches Konzept. Die Pack Horse Library versorgte ein Gebiet von rund 10.000 Quadratmeilen im Osten Kentuckys mit Büchern, Zeitschriften und Zeitungen. Die ausgetragenen Medien wurden in sogenannten Depots gelagert, die sich in Kirchen, Postämtern oder privaten Wohnzimmern befanden. Von dort aus machten sich die berittenen Botinnen mit ihren Pferden oder Maultieren auf den Weg zu den abgelegensten Siedlungen.

Was dieses Projekt von vielen anderen New-Deal-Initiativen unterschied, war seine tiefe Verwurzelung in der lokalen Bevölkerung. Die WPA stellte zwar die Organisation und die Finanzierung, doch ohne die tatkräftige Mithilfe der Berggemeinden selbst hätte das Vorhaben nicht funktionieren können. Die Frauen, die später als "Book Women" bekannt wurden, kannten die Wege, die Wetterbedingungen und die Menschen, die sie belieferten. Sie ritten oft bei Tagesanbruch los, überquerten reißende Flüsse und kämpften sich durch Schnee und Matsch, nur um einer Familie am Ende eines entlegenen Tals ein Buch in die Hand zu drücken.

Die Nachfrage war enorm. Viele Schulen in der Region besaßen keine eigene Bibliothek, und die nächste öffentliche Bücherei war oft Stunden entfernt. Für zahlreiche Kinder war das Buch, das die Reiterin mitbrachte, das erste, das sie jemals in den Händen hielten. Ein Aufseher des Programms beschrieb die Szene treffend: Die Kinder liefen den Pferden entgegen und riefen nach einem Buch, egal welchem, denn keines hatten sie zuvor gelesen.

Die Pack Horse Library war damit weit mehr als ein mobiler Verleihservice. Sie war ein Fenster zur Welt für Menschen, die abgeschnitten waren von den kulturellen und bildungspolitischen Entwicklungen ihrer Zeit. Und sie legte den Grundstein für eine Bewegung, die weit über die Projektlaufzeit hinauswirkte.

Wer waren die Book Women? Der Alltag der berittenen Bibliothekarinnen

Die berittenen Bibliothekarinnen des Pack Horse Library-Projekts waren überwiegend Frauen aus den Berggemeinden selbst, die von kleinen Außenposten aus arbeiteten. Diese provisorischen "Bibliotheken" befanden sich in Kirchen, Postämtern oder anderen verfügbaren Gebäuden. Von dort aus beluden die Frauen ihre Maultiere oder Pferde mit Büchern und machten sich auf den Weg in die abgelegenen Täler und Berghänge des östlichen Kentuckys.

Ihre Arbeit nahmen die Book Women mit einer Ernsthaftigkeit wahr, die man sonst von Postboten kennt. Bei eisigen Temperaturen durchquerten sie Flüsse, oft mit erfrorenen Füßen in den Steigbügeln. Die Routen führten über unbefestigte Pfade, die bei Regen zu Schlammbächen wurden und im Winter unter Schnee verschwanden. Trotz dieser Strapazen lieferten die Frauen ihre Fracht zuverlässig ab, denn für viele Familien in der Region waren die Bücher die einzige Verbindung zur Außenwelt.

"Bitte bringt mir ein Buch zum Lesen. Das ist der Schrei jedes Kindes, das den Bibliothekarinnen entgegenläuft." Diesen Satz schrieb ein Aufseher des Pack Horse Library-Projekts über die Kinder in den Bergen, die oft noch nie ein Buch in den Händen gehalten hatten.

Die Nachfrage war enorm. Viele Bergschulen besaßen keine eigene Bibliothek, und die nächste öffentliche Bücherei war oft unerreichbar weit entfernt. Die Book Women erfüllten nicht nur Wünsche, sie brachten den Menschen auch bei, wie man mit Büchern umgeht. Einigen Berichten zufolge halfen sie auch Erwachsenen beim Lesenlernen, belastbare Belege für systematische Kurse fehlen jedoch. Der Schwerpunkt lag eindeutig auf der Ausleihe und der Leseförderung, besonders bei Kindern.

Die Zahlen zum Umfang des Projekts schwanken in den historischen Quellen. Berichten zufolge sollen Ende 1938 insgesamt 274 Book Women in 29 Bezirken unterwegs gewesen sein, und das Programm habe über die Jahre hinweg etwa 1.000 Frauen beschäftigt. Diese Angaben lassen sich jedoch nicht eindeutig verifizieren und sollten daher mit Vorsicht betrachtet werden. Klar ist hingegen: Die Pack Horse Library war ein logistisches Wagnis, das ohne den Einsatz dieser Frauen niemals hätte gelingen können.

Mehr als Bücher: Alphabetisierung und die Liebe zum Lesen in den Bergen

Die Pack Horse Library war weit mehr als ein simpler Lieferservice für Lesestoff. In den abgelegenen Tälern und auf den kargen Hügeln Ost-Kentuckys wurden die berittenen Bibliothekarinnen zu vertrauten Begleitern, die nicht nur Bücher, sondern auch Hoffnung und ein Stück Welt in die isolierten Gemeinden brachten. Sie waren das Bindeglied zwischen einer vergessenen Region und dem geschriebenen Wort.

Die Wirkung dieser Arbeit lässt sich an einem bewegenden Zitat aus jener Zeit ablesen. Berichten zufolge schrieb ein Bewohner der Berge über die Bibliothekarinnen: „Die Bücher, die ihr uns bringt, haben unser Leben gerettet." Solche Worte zeigen, wie tief die Sehnsucht nach Geschichten und Wissen in diesen Gemeinden war. Es ist jedoch wichtig, zwischen den überlieferten Anekdoten und den gesicherten Fakten zu unterscheiden.

So wird in zeitgenössischen Darstellungen oft behauptet, die Book Women hätten Erwachsenen systematisch das Lesen beigebracht. Diese Annahme hält einer genauen Prüfung jedoch nicht stand. Es gibt keine belastbaren Belege für strukturierte Alphabetisierungskurse, die von den Bibliothekarinnen abgehalten wurden. Der Fokus ihrer Arbeit lag zweifellos auf der Ausleihe von Büchern und der Leseförderung der Kinder, die in den Schulen oft keinen Zugang zu einer eigenen Bibliothek hatten. Die Vorstellung, dass die Frauen neben ihren strapaziösen Ritten auch noch regulären Unterricht erteilten, gehört eher in den Bereich der Legendenbildung um dieses bemerkenswerte Programm.

Dennoch ist die kulturelle Bedeutung unbestritten. Die Nachfrage nach bestimmten Geschichten zeigt, wie sehr sich die Menschen nach fernen Abenteuern sehnten. Zeitgenössische Berichte deuten auf eine Vorliebe für Abenteuergeschichten hin, und die Geschichte von Robinson Crusoe mit ihrer Thematik von Überleben und Selbstfindung fand begeisterte Leser. Eine belastbare Rangliste der meistgefragten Titel lässt sich aus den überlieferten Quellen allerdings nicht erstellen. Sicher ist, dass diese Geschichten die Fantasie beflügelten und den Menschen halfen, dem harten Alltag für eine Weile zu entfliehen.

Die Pack Horse Library hinterließ so einen bleibenden Eindruck, der weit über die bloße Verteilung von Druckerzeugnissen hinausging. Sie war ein leuchtendes Beispiel dafür, wie Outreach-Arbeit und gelebte Solidarität eine ganze Region verändern konnten. Die Bibliothekarinnen schufen eine Verbindung zwischen der Außenwelt und den verborgenen Tälern, die noch lange nachhallte, als die motorisierten Bücherbusse ihre Arbeit schließlich übernahmen.

Das Ende der Pack Horse Library und ihr Erbe

Das Pack Horse Library-Projekt endete 1943, nachdem Präsident Franklin D. Roosevelt die Auflösung der Works Progress Administration (WPA) angeordnet hatte. Die WPA war die Bundesbehörde, die das Programm seit 1935 getragen hatte. Mit dem Eintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg gewann die Kriegswirtschaft an Fahrt, und die Arbeitslosenhilfeprogramme des New Deal verloren ihre Daseinsberechtigung.

Die letzten Jahre des Projekts waren von einer schrittweisen Reduzierung geprägt. Die Frauen, die jahrelang bei Wind und Wetter durch die Täler von Appalachia geritten waren, übergaben ihre Aufgaben zunehmend an moderne Nachfolger. Die Umstellung auf motorisierte Bücherbusse erfolgte jedoch erst allmählich in den späten 1940er- und 1950er-Jahren. Die alten Pfade, die einst von Pferden und Maultieren getragen wurden, blieben noch lange Zeit in Erinnerung.

Die Erzählung, dass Kentucky im Jahr 2014 über 75 fahrende Bibliotheken verfügte und damit die höchste Anzahl in den gesamten USA aufwies, lässt sich in den historischen Aufzeichnungen nicht belegen. Solche Zahlen kursieren in verschiedenen Darstellungen, halten einer sorgfältigen Prüfung aber nicht stand. Was hingegen sicher ist: Die Idee, Bücher dorthin zu bringen, wo keine Bibliothek steht, hat in der Region tiefe Spuren hinterlassen.

Die Pack Horse Library war mehr als ein kurzes Kapitel der Sozialgeschichte. Sie zeigte, dass Bildung keinen Aufschub kennt, auch nicht in Zeiten größter Not. Die Frauen, die damals in den sauren Regen ritten, legten den Grundstein für ein Netzwerk der Wissensvermittlung, das bis in die Gegenwart nachwirkt. Ihre Geschichten erinnern daran, dass es manchmal nur eines einzigen Buches bedarf, um einen Menschen für immer zu verändern.

Hinweis der Redaktion: Einzelheiten zu persönlichen Schicksalen der beteiligten Bibliothekarinnen beruhen teilweise auf Annahmen und sind als solche gekennzeichnet, sofern sie nicht durch offizielle Dokumente belegt sind.