Edgar Allan Poe: Der rätselhafte Tod in Baltimore 1849

Ein Leben im Aufbruch und ein jähes Ende in Baltimore

Stellen Sie sich einen Mann vor, der endlich am Ziel seiner Träume zu sein scheint. Edgar Allan Poe war im Jahr 1849 vierzig Jahre alt. Der Dichter, der mit "Der Rabe" und anderen Werken im Laufe der Jahre immer bekannter geworden war, hatte sich mit seiner Jugendliebe Sarah Elmira Royster verlobt. Sein Leben schien eine neue Wendung zu nehmen.

Doch der Ruhm kam zu einem hohen Preis. Poe war gesundheitlich angeschlagen und klagte über Beschwerden, die ihn nicht losließen. Sein Plan klang bescheiden genug: Er wollte sich in seinem Haus in New York niederlassen, eine neue redaktionelle Tätigkeit aufnehmen und seine Verlobte heiraten. Zuvor aber musste er noch einige Angelegenheiten ordnen. Also reiste er für einige Tage nach Baltimore. Es war eine Reise, von der er nie zurückkehren sollte.

Was Poe in den Tagen nach seiner Ankunft in Baltimore tat, ist bis heute unbekannt. Niemand weiß, wo er sich aufhielt, mit wem er sprach, welchen Weg er nahm. Dann, am 3. Oktober 1849, fand man ihn bewusstlos vor einer Bar namens Gunner's Hall. Der Mann, der stets schwarze, gepflegte Kleidung trug, war an diesem Tag in zerschlissene Lumpen gehüllt, die ihm nicht gehörten. Ein Bekannter erkannte ihn zufällig und benachrichtigte seine Bekannten, die ihn sofort in ein nahegelegenes Krankenhaus brachten.

In den folgenden Tagen rang Poe mit dem Tod. Sein Bewusstsein kam und ging, doch er erlangte nie genug Klarheit, um zu erzählen, was ihm widerfahren war. Mehrere Zeugen berichteten von etwas Merkwürdigem: Auf dem Sterbebett soll Poe immer wieder den Namen "Reynolds" gesagt haben. Wer dieser Reynolds war, weiß bis heute niemand. Am 7. Oktober 1849 starb Edgar Allan Poe im Alter von vierzig Jahren. Der Tod dieses Mannes, dessen Geschichten von düsteren und unheimlichen Motiven geprägt waren, sollte selbst zum größten Rätsel seines Lebens werden.

Der Fund vor der Bar: fremde Kleidung, kein Gedächtnis

Stellen Sie sich einen Mann vor, der zeitlebens auf sein Äußeres achtete, auf gepflegtes Schwarz. Und stellen Sie sich nun vor, dieser Mann liegt bewusstlos auf einer Straße in Baltimore, in abgerissener Kleidung, die ihm nicht gehört. Genau so wurde Edgar Allan Poe am 3. Oktober 1849 aufgefunden, vor einem Lokal namens Gunner's Hall. Er war vierzig Jahre alt. Was in den Tagen zuvor mit ihm geschehen war, weiß niemand.

Ein Bekannter, der zufällig vorbeikam, erkannte ihn und benachrichtigte seine Bekannten. Man brachte Poe eilig in ein nahegelegenes Krankenhaus. Dort rang er mehrere Tage mit dem Tod, das Bewusstsein kam und ging. Doch zu einer zusammenhängenden Schilderung dessen, was ihm widerfahren war, konnte er sich nicht mehr aufraffen. Am 7. Oktober 1849 starb Edgar Allan Poe. Sein Tod ist bis heute ungeklärt, und er zählt zu den hartnäckigsten Rätseln der amerikanischen Literaturgeschichte.

Neben der seltsamen Kleidung gibt es einen zweiten, noch merkwürdigeren Umstand. Auf dem Sterbebett soll Poe wiederholt einen Namen gesagt haben: „Reynolds". Wer dieser Reynolds war, ist bis heute unbekannt.

Erschwerend kommt hinzu, dass die Berichte der Augenzeugen einander widersprechen. Der Überlieferung nach geht der „Reynolds"-Mythos auf Dr. John J. Moran zurück, den Arzt, der Poe in seinen letzten Stunden betreute. Doch Moran erzählte die Geschichte im Laufe der Jahre immer wieder anders, ließ den Namen später ganz fallen und ersetzte ihn angeblich durch „Herring", womit Henry Herring gemeint wäre, Poes Onkel. Diese Angaben gelten als unsicher. Je mehr man also gräbt, desto tiefer wird das Dunkel.

Und Poe selbst? Der Mann, der mit „Der Rabe" längst berühmt geworden war, stand kurz vor einem neuen Anfang. Er war mit seiner Jugendliebe Sarah Elmira Royster verlobt, wollte nach New York zurückkehren, eine redaktionelle Tätigkeit aufnehmen, heiraten. Stattdessen blieb er für immer in Baltimore. Aus all diesen Schichten des Unerklärlichen ist eine Frage gewachsen, die seit 1849 nicht verstummt: Was ist Edgar Allan Poe in jenen verlorenen Tagen tatsächlich zugestoßen?

Unglaubwürdige Zeugen und ein Name, der verschwindet

Stellen Sie sich vor, Sie wollen rekonstruieren, was in den letzten Tagen eines Menschen geschah, und die einzigen Zeugen erzählen bei jedem Auftritt eine andere Geschichte. Genau das passiert beim Edgar Allan Poe Tod. Die beiden Männer, die Poe 1849 am nächsten standen, sind ausgerechnet die unzuverlässigsten Quellen des ganzen Falls.

Da ist zum einen J. E. Snodgrass, der Poe am 3. Oktober 1849 in Baltimore aufgriff und in ein nahegelegenes Krankenhaus bringen ließ. Zum anderen Dr. John J. Moran, der ihn dort bis zum 7. Oktober betreute. Beide hinterließen Berichte über jene Tage, die sich im Laufe der Zeit mehrfach änderten.

Besonders auffällig wird es bei jenem Wort, das Poe auf dem Sterbebett immer wieder gesagt haben soll: „Reynolds". Wer dieser Reynolds war, weiß bis heute niemand. Laut der ursprünglichen Erzählung geht dieser Mythos auf Dr. Moran zurück. Doch Moran hielt nicht daran fest. In späteren Schriften erwähnte er den Namen gar nicht mehr. Der Überlieferung nach soll er „Reynolds" sogar durch „Herring" ersetzt haben, also durch Henry Herring, den Onkel von Poe. Bestätigen lässt sich dieser Austausch allerdings nicht.

Was bleibt, ist ein Trümmerfeld aus Aussagen. Jeder Zeuge erinnert sich anders, jeder ergänzt später Details, die vorher fehlten. Ein Gerüst aus Fakten lässt sich darauf kaum bauen.

Und genau das ist das eigentliche Problem dieses Falls. Nicht der fehlende Befund macht ihn unlösbar, sondern die Menschen, die ihn hätten klären können. Ihre widersprüchlichen Aussagen legen einen Schleier über die letzten Tage von Poe, den niemand mehr lüften kann.

Zahlreiche Theorien, doch keine erklärt die Kleidung

Seit dem 7. Oktober 1849, dem Tag, an dem Edgar Allan Poe im Alter von nur 40 Jahren starb, hat sich eine ganze Schar von Erklärungsversuchen angesammelt. Der amerikanische Schriftsteller, berühmt für das Gedicht "Der Rabe" und düstere Erzählungen, wurde am 3. Oktober 1849 bewusstlos vor einer Bar in Baltimore aufgefunden und starb vier Tage später. Bis heute weiß niemand mit Sicherheit, woran. Die Forschung hat über die Jahrzehnte viele mögliche Ursachen diskutiert, und jede klingt auf ihre Weise plausibel. Und doch bleibt bei jeder dieser Theorien ein Detail unerklärt, das sich hartnäckig jeder Deutung entzieht.

Was alles im Gespräch war

Zu den bekanntesten Vermutungen zählen ein übermäßiger Alkoholkonsum, eine nächtliche Straßenprügelei, ein Raubüberfall, ein diabetisches Koma und sogar eine Tollwuterkrankung. Jede dieser Erklärungen hat ihre Anhänger, und für jede lassen sich Indizien finden. Poe war gesundheitlich angeschlagen, er war dem Alkohol gegenüber wenig widerstandsfähig, und die Umstände seines Auffindens waren verwirrend genug, um die unterschiedlichsten Schlüsse zuzulassen.

Doch bei genauerem Hinsehen stößt jede dieser Theorien an dieselbe Grenze. Keine von ihnen vermag zu erklären, warum Poe an jenem Tag Kleidung trug, die ihm nicht gehörte. Poe trug stets schwarze, gepflegte Kleidung. Vor der Bar aber fand man ihn in abgetragenen, fremden Sachen. Dieses eine Detail lässt sich mit Alkohol, Schlägerei, Raub, Koma oder Tollwut nicht auflösen. Es verlangt nach einer anderen Erklärung, und genau hier wird die Frage nach dem wahren Hergang so spannend.

Cooping: Die Theorie, die das Gesamtbild erklärt

Von allen Erklärungsversuchen für den rätselhaften Tod von Edgar Allan Poe ist eine Theorie diejenige, die am meisten erklären kann. Sie heißt Cooping. Und sie stammt aus einer Zeit, in der Wahlen in amerikanischen Städten alles andere als sauber abliefen.

Was aber war Cooping genau? Im Wahlbetrieb des 19. Jahrhunderts bezeichnete der Begriff eine besonders brutale Praxis. Banden verschleppten am Wahltag wahllos Menschen von der Straße, sperrten sie in enge Kammern, die sogenannten "coops", und zwangen sie dort zu Alkohol oder Drogen. Wer sich wehrte, wurde geschlagen. So gefügig gemacht, schleppte man die Opfer zu verschiedenen Wahllokalen der Stadt und ließ sie mehrfach für den eigenen Kandidaten abstimmen. Damit die Betrugsmasche nicht auffiel, wechselten die Täter zwischendurch die Kleidung ihrer Gefangenen. Manchmal endete das Martyrium für die Betroffenen tödlich.

Und nun fügen Sie einmal die bekannten Fakten zusammen. Poe wurde am 3. Oktober 1849 bewusstlos vor der Bar Gunner's Hall in Baltimore aufgefunden, die unter dem Namen Ryan's 4th Ward Polls als Wahllokal diente. Dieser Tag war ein Wahltag. Der Schriftsteller trug zerlumpte Kleidung, die ihm nicht gehörte. Er war gesundheitlich angeschlagen und dem Alkohol gegenüber ohnehin wenig widerstandsfähig. Sollte er tatsächlich Opfer eines Coopings geworden sein, hätte bereits die Kombination aus Schlägen und erzwungenem Alkohol tödlich wirken können. Hinzu kam, dass er in bewusstlosem Zustand lange Zeit der Kälte ausgesetzt war, was seinen Zustand weiter verschlechterte.

Zeitgenössische Zeitungen berichteten über die Cooping-Methode und warnten vor Wahlbetrug. Ob jedoch speziell vor der Bar, vor der Poe gefunden wurde, in den Blättern jener Tage gewarnt wurde, lässt sich nicht belegen. Der Überlieferung nach gibt es solche Hinweise, doch sie bleiben unsicher.

Was die Cooping-Theorie so stark macht, ist etwas anderes: Sie ist die einzige, die auch den rätselhaften Kleiderwechsel erklärt. Keine der anderen Erklärungen, ob Alkoholmissbrauch, eine Straßenprügelei, ein Raubüberfall, ein diabetisches Koma oder eine Tollwuterkrankung, kann plausibel begründen, warum Poe plötzlich fremde, abgetragene Kleidung trug. Genau dieses Detail aber passt perfekt ins Muster des Coopings.

Bewiesen ist damit nichts. Es bleibt eine Theorie, keine Gewissheit. Vielleicht war alles nur ein Zufall, und die Wahrheit sah völlig anders aus. Wir werden es nie erfahren.

Ein Rätsel, das bleibt

Und doch lässt sich all das nicht beweisen. Die Cooping-Theorie ist stark, sie ist plausibel, sie erklärt das eine Detail, an dem alle anderen Deutungen scheitern: die fremde, abgetragene Kleidung. Aber ein Beweis ist sie nicht. Vielleicht war alles ganz anders. Vielleicht hatte der Zufall seine Hand im Spiel, ein unglückliches Zusammentreffen von Krankheit, Schwäche und einem schlechten Ort zur falschen Zeit.

Genau darin liegt die anhaltende Faszination. Der Tod von Edgar Allan Poe im Jahr 1849 fügt sich in ein Leben, das ohnehin von Schatten geprägt war. Ein Mann, der das Unheimliche so meisterhaft beschrieb, verließ die Welt mit einem letzten, ungelösten Rätsel. Kein Abschiedsbrief, keine klare Ursache, keine Zeugen, die sich einig waren. Nur ein Name, den niemand deuten konnte, und ein Wahltag, der alles bedeuten oder gar nichts.

Man kann die Theorien sortieren, abwägen, verwerfen. Man kann die Aussagen der Beteiligten vergleichen und feststellen, dass sie sich widersprechen. Am Ende bleibt man mit derselben Frage zurück, die schon die Zeitgenossen beschäftigte. Was geschah mit Poe in jenen verlorenen Tagen in Baltimore?

Die Antwort kennt niemand. Die Wahrheit werden wir nie erfahren. Und vielleicht ist es genau das, was diesen Fall so unsterblich macht.