Australien und Österreich: Warum die Namen täuschen

Ein verblüffender Gleichklang und kein gemeinsamer Ursprung

Australien und Österreich. Sprechen Sie die beiden Wörter einmal langsam hintereinander aus. Sie klingen zum Verwechseln ähnlich, und genau deshalb greifen Menschen weltweit immer wieder zum falschen Ziel, wenn sie eine Reise buchen oder einen Brief adressieren. Doch hinter dieser verblüffenden Ähnlichkeit steckt keine gemeinsame Wurzel. Die beiden Namen haben sprachlich rein gar nichts miteinander zu tun.

Die Übereinstimmung ist reiner Zufall. Der eine Name führt ins Lateinische, der andere ins Althochdeutsche. Zwei Sprachen, zwei Erdteile, zwei Geschichten, die sich niemals gekreuzt haben. Wer nach einer gemeinsamen Herkunft sucht, landet bei zwei völlig getrennten Erzählungen: Die eine handelt von einem Südkontinent, den sich die Menschen jahrhundertelang nur ausdachten. Die andere von einem Grenzgebiet an der Donau, das einmal zum östlichsten Rand Bayerns gehörte.

Die Frage nach der Namensherkunft von Australien und Österreich führt also nicht zu einer Antwort, sondern zu zweien. Und beide sind für sich genommen so eigenwillig, dass es sich lohnt, ihnen getrennt nachzugehen. Der eine Name entstand am Reißbrett der Kartografen, der andere in einer mittelalterlichen Urkunde. Was dabei herauskommt, ist eine kleine Lektion darüber, wie leicht uns die Sprache in die Irre führen kann.

Terra australis: Ein Kontinent, den niemand gesehen hatte

Stellen Sie sich eine Werkstatt im 16. Jahrhundert vor: Tinte, Pergament, Zirkel. Kartografen zeichnen Küstenlinien, die sie nie bereist haben, und geben einem Land einen Namen, das noch kein Mensch betreten hat. Genau hier beginnt die Geschichte von „Australien“, und sie beginnt mit einem lateinischen Wort: australis, „südlich“.

Denn in der Antike und im Mittelalter hielten Gelehrte es für undenkbar, dass die gewaltige Landmasse der Nordhalbkugel kein Gegengewicht im Süden haben sollte. Man nahm ein großes, unbekanntes Südland an, die terra australis incognita. Niemand hatte es gesehen, doch es stand auf den Karten, als wäre es längst vermessen.

Besonders anschaulich wird das bei Abraham Ortelius. Auf seiner Weltkarte von 1570, Teil seines berühmten Theatrum Orbis Terrarum, trägt der Süden einen vielsagenden Titel: Terra Australis Nondum Cognita, das „noch nicht bekannte südliche Land“. Er zeichnet es als breiten, mächtigen Kontinent, der sich über den unteren Kartenrand schiebt. Ein Versprechen, gemalt in Kupferstich.

Wann aber tauchte der Name „Australia“ zum ersten Mal schriftlich auf? Der Überlieferung nach geschah das 1545, in einem in Frankfurt erschienenen Astrologie-Lehrbuch, auf einer Gravur des Erdglobus mit dem Titel „Die Kugel der Winde“. Datum und Ort gelten allerdings als unsicher. Wir bewegen uns hier auf dünnem Eis der Überlieferung, so faszinierend die Spur auch ist.

Halten Sie diesen Gedanken fest, wenn Sie das nächste Mal auf einer Weltkarte den fünften Kontinent suchen. Der Name, den wir heute so selbstverständlich aussprechen, gehörte ursprünglich einem Phantom. Wie aus diesem Phantom schließlich ein realer Kontinent wurde, und warum dabei ein ganz anderes Land ins Spiel kommt, das erzählt der nächste Abschnitt.

Der Name wandert: von der Antarktis nach Neuholland

Wer heute „Australien“ hört, denkt an Koalas, rote Wüste und Sydney. Doch der Name, der so selbstverständlich klingt, gehörte ursprünglich einem ganz anderen Fleck Erde: dem eisigen Süden. „Terra australis“ nannten Gelehrte der Antike und des Mittelalters ein vermutetes Land im hohen Süden, also genau jenes Gebiet, in dem heute die Antarktis liegt. Der Name kommt vom lateinischen australis, was schlicht „südlich“ bedeutet.

Dass dieser Südkontinent lange nur auf dem Papier existierte, zeigt ein Blick auf alte Karten. Abraham Ortelius zeichnete 1570 in seinem Weltatlas „Theatrum Orbis Terrarum“ ein gewaltiges Gebiet namens „Terra Australis Nondum Cognita“ in den Süden, also ein noch unbekanntes Südland. Eine der frühesten bekannten lateinischen Nennungen von „Australia“ findet sich der Überlieferung nach bereits 1545 in einem in Frankfurt erschienenen Astrologie-Lehrbuch, wobei Datum und Ort nicht vollständig gesichert sind.

Dann kam die große Verschiebung. Im 19. Jahrhundert wanderte der Name „Australia“ auf den fünften Kontinent, der damals noch „New Holland“ hieß. Der Süden verlor seine Bezeichnung an den Norden, und die Ironie könnte kaum größer sein: Der neue Namensinhaber war zunächst eine Strafkolonie, in die man Verbrecher verbannte. Ein Kontinent, der den Namen eines anderen Landstrichs übernahm, begann seine neue Identität als Verbannungsort.

Was aber geschah mit dem eigentlichen Südpolarkontinent? Der Überlieferung nach blieb er rund siebzig Jahre lang namenlos, bis der Name „Antarktika“ aufkam. Diese pauschale Zeitangabe lässt sich allerdings nicht sicher belegen und wird eher als erzählte Anekdote eingeordnet. Sicher ist nur: Der Name war fort, und das eisige Land am Südpol musste sich einen neuen suchen.

Blicken Sie auf die beiden Länder, die so oft verwechselt werden, zeigt sich, wie unterschiedlich ihre Wurzeln sind. Der Name „Australien“ stammt vom lateinischen australis ab, also „südlich“. Ganz anders Österreich: Sein Name geht auf das althochdeutsche „ostarrîchi“ zurück, was „Ostgebiet“ bedeutet und erstmals in einer Urkunde aus dem Jahr 996 auftaucht. Die Region an der Donau, das spätere Ober- und Niederösterreich, war damals der östlichste Teil des Herzogtums Bayern, aus dem 976 die Markgrafschaft hervorging. Die Latinisierung „Austria“ ist seit dem 12. Jahrhundert schriftlich belegt.

So tragen Australien und Österreich zwar ähnlich klingende Namen, doch die eine Bezeichnung wanderte einmal um den halben Globus, während die andere tief in der bayerischen Geschichte verwurzelt blieb. Zwei Länder, zwei Geschichten, ein verblüffender Gleichklang.

Ostarrîchi: Österreichs Wurzel an der Donau

Der Name Österreich führt zurück auf das althochdeutsche ostarrîchi, das sich mit „Ostgebiet“ oder „östliches Reich“ übersetzen lässt. Zum ersten Mal schriftlich fassen lässt er sich in einer Urkunde aus dem Jahr 996. Wer heute an Österreich denkt, hat ein Land mit Wien, Alpen und Kaffeehäusern vor Augen. Doch die Wurzel des Namens liegt in einer viel raueren Welt: einem Grenzstreifen an der Donau, weit im Osten des damaligen bayerischen Herzogtums.

Stellen Sie sich diese Landschaft vor. Die Donau zieht träge nach Osten, an ihren Ufern reihen sich kleine Siedlungen, dahinter beginnen Wälder und offenes Land. Genau hier, im Gebiet des heutigen Ober- und Niederösterreich, endete im Frühmittelalter der Einfluss Bayerns. Die Markgrafschaft, aus der das spätere Österreich hervorging, entstand im Jahr 976 im Rahmen der bayerischen Ostmark. Es war also zunächst ein Vorposten, ein östlicher Rand, kein Zentrum.

Wie eng der Name mit der lateinischen Verwaltungssprache zusammenhängt, ist bis heute nicht restlos geklärt. Der Überlieferung nach könnte ostarrîchi eine Übertragung des mittelalterlichen Lateinisch marchia orientalis in die regionale Mundart sein. Diese Herleitung wird in der Forschung diskutiert, gilt aber nicht als gesichert. Gesichert ist dagegen die lateinische Schreibweise Austria: Sie ist ab dem 12. Jahrhundert belegt und blieb über die Jahrhunderte am Namen haften.

Und hier schließt sich der Bogen zur Frage nach der Namensherkunft von Australien und Österreich. Beide Namen klingen für viele Ohren zum Verwechseln ähnlich, doch sie haben nichts miteinander zu tun. Austria wächst aus einem germanischen Wort für das östliche Grenzland an der Donau. Australien dagegen geht auf das lateinische australis zurück, das „südlich“ bedeutet. Zwei Kontinente, zwei Himmelsrichtungen, zwei völlig getrennte Geschichten. Was bleibt, ist ein Name, der eine kleine Grenzmark überdauert hat und heute ein ganzes Land bezeichnet.

Zwei Namen, zwei Welten und ein Zufall

Halten wir die beiden Stränge nebeneinander, dann wird das Rätsel auf einen Schlag klein. „Australien“ kommt aus dem Lateinischen, „Österreich“ aus dem Althochdeutschen. Zwischen den beiden Wörtern liegen verschiedene Sprachfamilien, verschiedene Jahrhunderte und ein ganzer Kontinent. Eine gemeinsame Wurzel gibt es nicht.

Warum klingen sie dann so ähnlich? Weil zwei Sprachen unabhängig voneinander auf ähnliche Laute gestoßen sind. Im Deutschen hat sich das alte ostarrîchi über die Jahrhunderte zu „Österreich“ verschliffen, und die lateinische Schreibweise Austria ist seit dem 12. Jahrhundert belegt. Auf der anderen Seite stand das lateinische australis für „südlich“. Aus zwei völlig getrennten Wortgeschichten sind am Ende zwei Namen geworden, die sich beim ersten Hinhören zum Verwechseln gleichen.

Wer die beiden Namen verwechselt, verwechselt also nicht bloß zwei ähnliche Wörter. Er wirft zwei völlig getrennte Geschichten in einen Topf: hier ein Kontinent, der seinen Namen erst im 19. Jahrhundert endgültig erhielt, dort eine Markgrafschaft im Osten des bayerischen Herzogtums, die 976 entstand und deren Donaugebiet den östlichsten Teil Bayerns bildete.

Die Ähnlichkeit ist ein Spiel von Lautverschiebungen und Schreibkonventionen. Sie sagt nichts über den Ursprung, und sie täuscht zuverlässig jeden, der nur auf den Klang hört.

Der Zufall hat also ganze Arbeit geleistet. Zwei Namen, die klingen, als wären sie Geschwister, stammen aus zwei Welten, die einander nie begegnet sind. Genau darin liegt der Reiz dieser Frage nach der Namensherkunft von Australien und Österreich: Man muss nur ein wenig genauer hinhören, und aus dem vermeintlichen Rätsel wird eine saubere, kleine Überraschung.