Bücherdiebstahl im Mittelalter: Ketten, Truhen, Flüche

Bücherdiebstahl im Mittelalter: Warum Ketten, Truhen und Flüche zum Alltag gehörten

Stellen Sie sich vor, Sie halten ein Buch in den Händen, dessen Herstellung Monate, vielleicht Jahre gedauert hat. Jede Seite wurde von Hand beschrieben, auf Pergament, das aus der Haut von Tieren gewonnen wurde. Genau so sah die Wirklichkeit vor der Erfindung des Buchdrucks aus. Ein einziges Buch war ein erheblicher Wert. Wer ein solches Werk stahl, richtete damit einen Schaden an, der eine Gemeinschaft über Jahre hinweg traf.

Deshalb verwundert es kaum, dass der Bücherdiebstahl im Mittelalter nicht als harmloses Vergehen galt, sondern als ernste Bedrohung. Bibliotheken und Kirchen entwickelten im Laufe der Jahrhunderte immer raffiniertere Strategien, um ihre kostbaren Handschriften zu schützen. Drei dieser Methoden begegnen uns bis heute in überlieferten Beständen: die Kette, die Truhe und der Fluch.

Die erste und wohl wirksamste Methode war das Anketten. Bücher wurden mit einer Eisenkette an ein Lesepult oder ein Regal gebunden, sodass sie gelesen, aber nicht mitgenommen werden konnten. Manche dieser Ketten hinterließen tiefe Spuren im Holz der Einbände, und an genau diesen Spuren lässt sich heute noch erkennen, welche Bände einst angekettet waren. Der Vergleich liegt nahe: Es funktioniert ähnlich wie die Sicherungskabel, mit denen moderne Geschäfte ihre Ausstellungsstücke an den Tisch binden.

Die zweite Strategie setzte auf Gewicht und Schloss. Büchertruhen waren schwere, oft eisenbeschlagene Holzkisten, die sich kaum bewegen ließen. Einige Exemplare waren zusätzlich mit Ketten im Inneren ausgestattet. Der Überlieferung nach besitzt die Chetham's Library in Manchester eine solche Truhe, die sogenannte Gorton-Truhe, die Berichten zufolge aus dem 17. Jahrhundert stammt und Bücher angekettet aufbewahrte. Diese Angaben sind jedoch nicht sicher bestätigt: Weder die genaue Bezeichnung noch die Datierung lassen sich mit Gewissheit nachweisen, und auch die Zahl von 68 Bänden sowie das Jahr 1658, in dem die Truhe laut der ursprünglichen Erzählung aufgrund des Testaments von Humphrey Chetham erworben worden sein soll, sind nicht verifizierbar. Solche Truhen waren im Mittelalter weit verbreitet, doch die meisten besaßen keine Ketten, sondern lediglich ein oder mehrere Schlösser. Ein Beispiel dafür ist eine Truhe im Merton College, die der Überlieferung nach auf das 14. Jahrhundert datiert wird; auch diese Datierung ist nicht sicher bestätigt. Das Prinzip war einfach und wirksam: Die Truhe war zu schwer, um sie wegzutragen, und die Schlösser hielten den Inhalt sicher. In gewisser Weise war sie der Vorläufer des modernen Safes.

Die dritte Methode mutet heute seltsam an. Statt Schlösser und Ketten setzten manche Besitzer auf Worte, genauer gesagt auf Flüche, die direkt in das Buch geschrieben wurden. Wer das Buch stahl, sollte verflucht sein. Ein solcher Fluch soll sich in einem Buch der St. Caecilia-Kirche gefunden haben, der jeden strafte, der das Werk stahl oder ohne Reue aus der Kirche entfernte. Ob es sich genau um diese Kirche und diesen Wortlaut handelte, lässt sich nicht mehr mit Sicherheit belegen. Andere Flüche waren drastischer formuliert und drohten dem Dieb mit göttlichem Gericht. Auch in arabischen Handschriften finden sich solche Besitzvermerke. Ein arabischer Fluch besagt, das Buch sei Eigentum der Syrer in Jerusalem, und Gott werde den Dieb verfluchen; der genaue Wortlaut dieses Beispiels ist allerdings nicht gesichert.

Besonders gut dokumentiert ist der Fall des Bischofs Leofric, der der Exeter Cathedral eine Handschrift mit einem angelsächsischen Fluch aus der zweiten Hälfte des 11. Jahrhunderts vermachte. Leofric starb 1072 und war für seine umfangreichen Schenkungen bekannt. Der Überlieferung nach war im frühen 12. Jahrhundert ein Mann namens Humphrey Prior des Rochester Priory und kopierte als Schreiber Bücher für die Gemeinde. In einer dieser Handschriften soll sich ein Fluch mit dem Vermerk "zum Gedenken an Precentor Humphrey" gefunden haben. Da die Existenz dieses Schreibers jedoch nicht sicher belegt ist, lässt sich auch dieser Eintrag nicht mit Gewissheit bestätigen.

Nicht jeder Schutz bestand aus Drohungen. Manche Bücher tragen schlichte Besitzvermerke, die den Finder oder Dieb zur Rückgabe bewegen sollten. Ein englischer Eintrag lautet der Überlieferung nach: "Wer mich fand oder wer mich nahm, ich bin John Foss' Buch." Ob dieser Wortlaut tatsächlich so überliefert ist, lässt sich nicht sicher nachweisen. Interessant ist jedoch ein Detail, das in der ursprünglichen Erzählung auftaucht: Der Name soll über einer Radierung gestanden haben, was darauf hindeutet, dass der vorherige Besitzer seinen eigenen Namen hatte entfernen lassen. Sollte das stimmen, wäre ausgerechnet John Foss selbst der mögliche Dieb gewesen. Diese Deutung bleibt jedoch eine Vermutung.

Angekettet wie ein modernes Ausstellungsstück: Die Kettenbibliothek

Stellen Sie sich vor, Sie betreten eine Bibliothek, und jedes Buch ist mit einer schweren Eisenkette am Regal befestigt. Genau so sah der Alltag in vielen mittelalterlichen Sammlungen aus. Das Anketten von Büchern an Regale oder Lesepulte war eine der wirksamsten und am weitesten verbreiteten Methoden, um Bücherdiebstahl im Mittelalter zu verhindern. Wer ein solches Buch mitnehmen wollte, musste zuerst die Kette lösen. Und das fiel auf.

Der Grund für diesen Aufwand war so einfach wie bitter: Ein Buch war damals ein Vermögen wert. Handschriften wurden vor der Erfindung des Buchdrucks mühsam von Hand auf teures Pergament kopiert, oft über Monate hinweg. Ein gestohlenes Buch bedeutete für eine Bibliothek einen erheblichen, manchmal kaum zu ersetzenden Schaden. Also griff man zu Ketten.

Ein Sicherungskabel aus Eisen

Der Vergleich mit unserer Gegenwart liegt nahe. Denken Sie an ein Elektronikgeschäft: Die teuren Smartphones und Tablets sind mit Sicherungskabeln an den Ausstellungstischen fixiert. Genauso band man im Mittelalter die wertvollen Bände an die Regale ihrer Bibliothek. Die Kette blieb am Buch, das Buch blieb am Möbel. Fertig.

Bemerkenswert ist, dass diese Ketten bis heute Spuren hinterlassen haben. An historischen Buchdeckeln finden sich noch immer die Abdrücke und Befestigungslöcher, die einst eine Kette hielten. Ein aufmerksamer Blick auf das Holz eines alten Einbands verrät also, ob ein Buch einst angekettet war. Die Ketten selbst sind längst verschwunden, doch ihre Narben erzählen die Geschichte weiter.

Was von den Kettenbibliotheken geblieben ist

Die meisten dieser Sammlungen sind im Lauf der Jahrhunderte aufgelöst, umgebaut oder schlicht vergessen worden. Doch einige wenige Kettenbibliotheken sind bis heute erhalten. Sie gehören zu den eindrucksvollsten Zeugnissen dafür, wie ernst man die Sicherung von Büchern einst nahm. Wer heute durch einen solchen Raum geht, sieht Reihen alter Folianten, deren Ketten noch immer am Regal hängen.

Was zunächst wie eine drastische Maßnahme wirkt, war in Wahrheit reine Vernunft. Ein Buch war teuer, ein Diebstahl teuer, und eine Kette war billiger als der Verlust. So wurde aus einem einfachen Stück Eisen eines der wirksamsten Werkzeuge gegen den Diebstahl von Büchern in einer Zeit, in der Wissen buchstäblich Gold wert war.

Schwere Truhen als mittelalterliche Safes: Die Gorton-Truhe und andere Beispiele

Stellen Sie sich einen Raum vor, in dem der wertvollste Besitz nicht in Gold, sondern in schwerem Holz verschlossen liegt. Wer im Mittelalter an eine Bibliothek dachte, dachte an Sicherheit. Denn beim Bücherdiebstahl im Mittelalter ging es nicht um ein paar gestohlene Seiten, sondern um Vermögen. Handschriften wurden mühsam von Hand auf teures Pergament kopiert, jedes einzelne Exemplar war ein kleines Kapital. Und genau deshalb war eine der einfachsten wie wirksamsten Antworten auf den Dieb eine Kiste, die man schlicht nicht wegtragen konnte.

Manche dieser Truhen waren mehr als nur Aufbewahrung. Sie waren regelrechte Safes aus Holz, mit einem oder mehreren Schlössern versehen. Das Prinzip war so simpel wie genial: Die Truhe war zu schwer, um sie zu bewegen oder gar zu stehlen, und die Schlösser hielten den Inhalt vor fremden Händen sicher. In gewisser Weise entsprach die schwere, verschlossene Kiste dem, was heute ein moderner Tresor leistet. Der entscheidende Unterschied lag allein im Material und in der Zeit, in der man lebte.

Die Gorton-Truhe in der Chetham's Library

Besonders anschaulich wird dieses Prinzip an einem Beispiel aus England. In der Chetham's Library in Manchester soll sich die sogenannte Gorton-Truhe befinden, die der Überlieferung nach aus dem 17. Jahrhundert stammt. In ihr sollen Bücher angekettet aufbewahrt worden sein, also gleich doppelt gesichert: durch das Gewicht der Truhe und durch die Ketten im Inneren. Berichten zufolge wurde diese Truhe im Jahr 1658 aufgrund des Testaments von Humphrey Chetham erworben und soll 68 Bände enthalten haben, die die gesamte Kirchenbibliothek bildeten. Diese Angaben sind jedoch nicht sicher bestätigt, und gerade die genaue Bezeichnung der Truhe sowie die Datierung bleiben unsicher. Was bleibt, ist das Bild einer schweren, verschlossenen Kiste, in der wertvolle Bücher ihren Platz fanden.

Die Truhe im Merton College

Ein weiteres, wenn auch weniger belegtes Beispiel führt nach Oxford. Im Merton College soll eine Büchertruhe aufbewahrt worden sein, die der Überlieferung nach auf das 14. Jahrhundert datiert wird. Auch hier gilt: Die Existenz historischer Bibliotheksbestände am Merton College ist bekannt, doch eine spezifische, sicher auf das 14. Jahrhundert datierte Truhe lässt sich nicht mit Gewissheit nachweisen. Der Wert solcher Berichte liegt weniger in exakten Jahreszahlen als in dem, was sie über den Alltag erzählen. Wer eine Truhe anschaffte, investierte in Sicherheit, und wer sie verschloss, rechnete fest mit der Möglichkeit des Diebstahls.

So wird deutlich, warum die verschlossene Truhe neben der Kette zu den wichtigsten Schutzmaßnahmen gegen den Bücherdiebstahl im Mittelalter zählte. Sie war kein elegantes Möbelstück, sondern eine pragmatische Antwort auf eine reale Gefahr. Und wer heute vor einer solchen Truhe steht, spürt noch etwas von der Vorsicht, mit der man einst das geschriebene Wort hütete.

Flüche gegen Buchdiebe: Von Exeter bis Jerusalem

Neben Ketten und verschlossenen Truhen griff man im Mittelalter zu einer dritten, ganz eigenen Waffe gegen den Bücherdiebstahl im Mittelalter: Man schrieb den Fluch direkt in das Buch hinein. Wer eine wertvolle Handschrift stahl, sollte nicht nur irdische Strafe fürchten, sondern das Seelenheil verlieren. Der Dieb musste also damit rechnen, dass ihn der Text selbst verfolgte, lange nachdem er das Buch unter seinem Mantel verschwinden ließ.

Ein besonders drastisches Beispiel dieser Praxis stammt Berichten zufolge aus einem Buch der St. Caecilia-Kirche. Der dort eingetragene Fluch droht jedem, der das Werk stiehlt oder es ohne Reue aus der Kirche entfernt, mit ewiger Verdammnis. Erst wenn der Dieb das Buch zurückgibt oder für seine Tat Buße tut, soll der Bann von ihm genommen werden. Ob es sich genau um diese Kirche und diesen Wortlaut handelte, lässt sich heute nicht mehr mit Sicherheit belegen, doch die Form des Fluches passt in die Zeit.

Derartige Verwünschungen waren kein christliches Sonderphänomen. Auch in arabisch beschrifteten Handschriften finden sich Besitzvermerke, die den Dieb unmissverständlich warnen. Ein überlieferter Fluch bezeichnet das Buch als Eigentum der Syrer in Jerusalem und erklärt, Gott selbst werde den Dieb verfluchen, der es entwendet oder von dem Ort entfernt, an den es gestiftet wurde. Der genaue Wortlaut dieses Beispiels ist allerdings nicht gesichert. Der Ursprung dieser Notiz liegt im östlichen Mittelmeerraum, und ihre Härte zeigt, wie ernst man den Verlust eines solchen Buches nahm.

Ein angelsächsischer Fluch aus Exeter

Ein gesicherter Fall führt nach England. Bischof Leofric, der im Jahr 1072 starb, vermachte der Exeter Cathedral eine Handschrift, die einen angelsächsischen Fluch aus der zweiten Hälfte des 11. Jahrhunderts enthält. Diese Verbindung von frommer Schenkung und deutlicher Warnung begegnet häufiger. Sie legt den Gedanken nahe, dass die Empfänger eines solchen Geschenks besonders sorgsam mit dem überlassenen Buch umgehen sollten.

Ein Prior namens Humphrey

Der Überlieferung nach soll im frühen 12. Jahrhundert ein Mann namens Humphrey Prior des Rochester Priory gewesen sein. Er habe als Schreiber eine Reihe von Büchern für die Gemeinde kopiert, und in einer dieser Abschriften findet sich neben einem Fluch der Vermerk „zum Gedenken an Precentor Humphrey". Ob Existenz und Amt dieser Person tatsächlich so belegt sind, ist nicht gesichert. Der Zusatz deutet jedoch an, dass der Schreiber der Gemeinde wichtig war und der Fluch genau deshalb in seine Arbeit aufgenommen wurde.

Wer mich fand oder wer mich nahm, ich bin John Foss' Buch.

Nicht jeder Eintrag war eine Drohung. Manche Vermerke baten schlicht um Rückgabe, so wie dieser englische Besitzvermerk, der Berichten zufolge in einem Buch steht. Interessant ist ein Detail: Der Name wurde über einer Radierung eingetragen, der frühere Besitzer hatte seinen eigenen Namen also offenbar entfernt. Damit rückt John Foss selbst in ein zwiespältiges Licht, denn wer seinen Namen an die Stelle eines anderen setzt, könnte das Buch auch selbst an sich genommen haben. Ob es sich tatsächlich so zugetragen hat, lässt sich nicht belegen.

Ob die Flüche wirklich abschreckten, lässt sich nicht messen. In ihnen steckt jedoch eine bemerkenswerte Zuversicht: Der Schreiber glaubte offenbar, dass schon eine deutliche Erinnerung den Dieb zur Vernunft bringen würde. Manche gingen sogar weiter und stellten dem Dieb das Jüngste Gericht vor Augen, an dem Christus selbst als Ankläger auftreten sollte. Der Fluch war damit weit mehr als eine Randnotiz, er war die letzte Verteidigungslinie eines Buches, das sein Besitzer über alles schätzte.

Warum Bücher trotzdem verschwanden: Der Fall John Foss

Alle Ketten, alle Schlösser und alle Flüche der Welt änderten nichts an einer ganz menschlichen Schwäche: Geliehene Bücher kamen nicht immer zurück. Der Überlieferung nach galt das auch im Mittelalter, und ein besonders hübsches Zeugnis dafür findet sich in einem englischen Besitzvermerk.

Berichten zufolge lautet er sinngemäß: Wer mich fand oder wer mich nahm, ich bin John Foss' Buch. Man stelle sich das einmal vor. Da schreibt jemand seinen Namen in ein Werk, das damals ein kleines Vermögen wert war, und wählt dabei eine Formulierung, die den Finder und den Dieb in einem Atemzug nennt. Fast so, als habe der Schreiber geahnt, dass beides oft schwer zu unterscheiden ist.

Und genau hier wird die Geschichte merkwürdig. Der Überlieferung nach steht der Name nicht auf einer freien Seite, sondern über einer Radierung. Eine Radierung ist eine absichtlich vorgenommene Tilgung im Pergament, mit der ein früherer Besitzer seinen eigenen Eintrag entfernte. Wer so etwas tut, will nicht, dass sein Name bleibt. Der frühere Eigentümer hat also offenbar seine Spuren verwischt, bevor jemand anders, eben John Foss, seinen Namen darüber setzte. Diese Details sind allerdings nicht gesichert.

Das wirft eine Frage auf, die sich nicht mehr beantworten lässt: War John Foss am Ende selbst der Dieb? Vielleicht hat er ein Buch an sich genommen, den alten Besitzvermerk ausgekratzt und seinen eigenen Namen darüber geschrieben. Vielleicht war er aber auch nur ein ehrlicher Käufer, der ein bereits bearbeitetes Exemplar erwarb. Die Quelle lässt beide Lesarten zu, und mehr als eine Vermutung ist hier nicht möglich.

Was bleibt, ist ein nüchterner Befund: Selbst dort, wo Ketten und Truhen und Verwünschungen den Bücherdiebstahl im Mittelalter eindämmen sollten, siegte am Ende oft der Alltag. Menschen vergaßen, Menschen liehen weiter, Menschen behielten. Der Fall John Foss zeigt das so deutlich wie kaum ein zweiter Eintrag. Ein Name über einer ausradierten Zeile, und schon steht man vor einem kleinen Rätsel, das seit Jahrhunderten niemand mehr auflösen kann.