Boondoggle WPA: Roosevelts Milliardenprojekt im New Deal

Einleitung: Wenn aus guten Absichten ein Boondoggle wird

Ein Boondoggle ist ein Projekt, das viele als reine Zeit- und Geldverschwendung betrachten, das aber dennoch weitergeführt wird, oft aus politischen Gründen. Der Begriff stammt ursprünglich aus den USA und Kanada, wo er das kunstvolle Flechten und Knoten von Schnüren beschrieb, eine müßige Beschäftigung ohne praktischen Nutzen. Genau diese Assoziation von sinnlosem Zeitvertreib blieb haften, als der Begriff in den 1930er-Jahren politisch aufgeladen wurde. Heute bezeichnet ein Boondoggle vor allem eines: ein Vorhaben, das mehr kostet, als es einbringt, und das trotzdem nicht gestoppt wird, weil bereits zu viel investiert wurde.

Diese Dynamik hat einen Namen: die Sunk-Cost-Falle. Je mehr Geld, Arbeitskraft und politisches Kapital in ein Projekt geflossen sind, desto schwerer fällt der Abbruch. Entscheidungsträger neigen dann dazu, weitere Mittel zu bewilligen, statt den Fehler einzuräumen. Sie argumentieren, dass ein Abbruch die bisherigen Investitionen endgültig versinken ließe, während eine Fortführung zumindest die Chance auf eine späte Rechtfertigung biete. Hinzu kommt, dass diejenigen, die über die Fortführung entscheiden, die zusätzlichen Kosten oft nicht selbst tragen müssen. Diese psychologische und strukturelle Schieflage führt dazu, dass aus gut gemeinten Initiativen mitunter teure Dauerbaustellen werden.

Kaum ein Programm der amerikanischen Geschichte eignet sich besser als Beispiel für diese Dynamik als die Works Progress Administration, kurz WPA. Sie gilt bis heute als Paradebeispiel für einen Boondoggle, wurde aber zugleich für ihre enormen Leistungen gefeiert. Die Frage, die sich stellt, ist: War die WPA wirklich ein Verschwendungsprojekt, oder war sie ein notwendiges Übel in einer Zeit tiefster Not? Um diese Frage zu beantworten, lohnt ein Blick auf die Zahlen, die Leistungen und die Kritik, die das Programm von Mai 1935 bis Juni 1943 begleiteten.

Roosevelts Milliardenprojekt: Die Geburtsstunde der WPA

Die Vereinigten Staaten steckten in den 1930er-Jahren in der tiefsten Wirtschaftskrise ihrer Geschichte. Die Große Depression hatte Millionen Menschen in die Arbeitslosigkeit gestürzt, und als Franklin Delano Roosevelt 1933 das Amt des US-Präsidenten übernahm, stand das Land vor einem Scherbenhaufen. Sein New Deal, ein Bündel aus Reformen und Konjunkturprogrammen, sollte die Nation wieder aufrichten. Das mit Abstand größte und umstrittenste Vorhaben darin war die Works Progress Administration, kurz WPA.

Gegründet im Mai 1935, entwickelte sich die WPA binnen weniger Jahre zu einem gigantischen Beschäftigungsprogramm, das bis Juni 1943 lief. In diesen acht Jahren gab die Behörde über 11 Milliarden US-Dollar aus. Eine Summe, die selbst für heutige Verhältnisse gewaltig wäre, damals aber schlicht atemberaubend wirkte. Dafür erhielten mehr als 8,5 Millionen Menschen Arbeit und Lohn, und schätzungsweise 30 Millionen Amerikaner profitierten direkt oder indirekt von den Programmen. Das entsprach etwa einem Viertel der damaligen Bevölkerung. Zahlen, die das Ausmaß dieses Experiments erahnen lassen.

Doch die WPA war weit mehr als nur ein Jobprogramm. Sie war eine Fabrik für Ideen, Bauwerke und kulturelle Errungenschaften zugleich. Mehr als 250.000 verschiedene Projekte wurden realisiert, und ihre Bandbreite ist bis heute verblüffend. Da waren die großen Vorhaben: der Bau und die Verbesserung von Straßen, Autobahnen und Flughäfen, die Errichtung von Brücken und Viadukten. Daneben aber standen scheinbar kuriose Aufgaben wie die Bekämpfung von Rattenplagen in den Städten oder die Herstellung von Blindenschrift-Büchern. Die WPA baute über eine Million Toiletten, brachte mehr als 1,5 Millionen erwachsenen Analphabeten das Lesen und Schreiben bei und ließ Symphonieorchester ebenso auftreten wie Theaterstücke aufführen. Ein Programm, das von der puren Notwendigkeit bis zur kulturellen Verfeinerung alles abdeckte.

Genau diese Mischung aus pragmatischem Nutzen und vermeintlicher Sinnfreiheit machte die WPA zum idealen Angriffsziel für Kritiker. Der Vorwurf der Ineffizienz und der politischen Einflussnahme stand im Raum, und der Begriff Boondoggle wurde zum geflügelten Wort für ein Projekt, das manchen als reine Geldverschwendung erschien. Die Debatte darüber, ob hier Steuergelder sinnvoll eingesetzt oder verschleudert wurden, spaltete das Land. Während die einen in der WPA die Rettung der Nation sahen, erblickten die anderen in ihr ein Paradebeispiel staatlicher Verschwendung. Roosevelt selbst verteidigte sein Prestigeprojekt mit Leidenschaft und war überzeugt, dass es den Menschen in ihrer größten Not Würde und Perspektive zurückgegeben habe.

Was die WPA wirklich schuf: Zahlen, die beeindrucken

Wer die WPA nur als teures Experiment abtut, übersieht, was sie tatsächlich hinterließ. Die Zahlen sind schlicht atemberaubend: Rund 650.000 Meilen Straßen wurden gebaut oder verbessert. Das reicht, um die Erde mehr als zwanzigmal zu umrunden. Ein Netzwerk, das Amerika noch heute nutzt.

Doch die Works Progress Administration, das Arbeitsbeschaffungsprogramm von Präsident Franklin D. Roosevelt während der Großen Depression, leistete weit mehr als nur Infrastruktur. Sie griff tief in den Alltag der Menschen ein. Über 1,5 Millionen erwachsene Analphabeten lernten durch ihre Programme Lesen und Schreiben. Ein stiller, aber gewaltiger Beitrag zur Chancengleichheit.

Und dann ist da ein Detail, das zeigt, wie konkret diese Hilfe war: Mehr als eine Million Toiletten wurden gebaut. Ein unscheinbares Bauwerk, doch für Familien ohne sanitäre Einrichtungen bedeutete es Würde und Gesundheit. Diese Zahl macht die WPA greifbar, fernab jeder Bürokratie.

Einige kursierende Zahlen halten einer Prüfung allerdings nicht stand. So wird oft behauptet, die WPA habe 700 Kilometer Brücken und Viadukte gebaut. Diese Angabe ist nicht belegt. Die Aufzeichnungen nennen rund 78.000 einzelne Brückenbauwerke, aber kein Längenmaß. Ebenso unsicher ist die Behauptung, für jeden Landkreis seien zehn neue Gebäude entstanden. Berichten zufolge wurden landesweit Gebäude errichtet und repariert, doch die genaue Formulierung lässt sich nicht verifizieren.

Was bleibt, ist ein Erbe, das sich nicht in einer einzelnen Zahl fassen lässt. Die WPA war ein Boondoggle, wie Kritiker spotteten, aber sie war auch ein Rettungsanker für Millionen. Die Straßen, die Sie heute befahren, könnten durchaus aus dieser Zeit stammen. Die Brücken, die Sie überqueren, vielleicht ebenfalls.

Der Vorwurf, der zum Synonym wurde: Boondoggle

Kaum ein Programm des New Deal wurde so heftig kritisiert wie die Works Progress Administration (WPA), das Arbeitsbeschaffungsprogramm von Präsident Franklin D. Roosevelt während der Großen Depression der 1930er Jahre. Die zwei Hauptvorwürfe lauteten: Ineffizienz und politische Einflussnahme. Konservative und Wirtschaftsvertreter argumentierten, die Privatwirtschaft könne dieselben Aufgaben weitaus effizienter erledigen, und das zum Nulltarif für den Steuerzahler.

Aus dieser Kritik heraus entstand ein Begriff, der bis heute nachhallt: Boondoggle. Ursprünglich bezeichnete das Wort eine Handarbeitstechnik, das Flechten von Lederriemen, wie sie Pfadfinder übten. Im politischen Diskurs der 1930er Jahre wurde es jedoch zum Schlagwort für vermeintlich nutzlose Staatsprojekte, die nur dem Zweck dienten, Geld zu verbrennen und Wählerstimmen zu kaufen.

Roosevelt ließ diese Angriffe nicht unbeantwortet. Er verteidigte die WPA leidenschaftlich als notwendiges Übel in einer Zeit beispielloser Not. Seine kämpferische Antwort an die Kritiker war ebenso einfach wie visionär: Sollte es gelingen, die Nation aus der Depression zu führen, werde der Begriff Boondoggle dereinst einen Ehrenplatz in den Herzen der Menschen einnehmen. Er sollte Recht behalten, wenn auch nicht sofort.

Die Wahrheit liegt, wie so oft, in der Mitte. Es gab durchaus Fälle von Verschwendung und Missmanagement innerhalb der WPA. Manche Projekte waren tatsächlich von fragwürdigem Nutzen. Doch die Bilanz des Programms, das von Mai 1935 bis Juni 1943 lief, ist beeindruckend: Über 11 Milliarden US-Dollar wurden investiert, mehr als 8 Millionen Menschen fanden Arbeit, und schätzungsweise 30 Millionen Amerikaner, also etwa ein Viertel der damaligen Bevölkerung, profitierten direkt von den Hilfsmaßnahmen.

Die WPA baute oder verbesserte Straßen, die den Erdball 24-mal umrunden würden. Sie errichtete Flugplätze, Schulen, Krankenhäuser und Parks. Über eine Million Toiletten wurden installiert, ein immenser hygienischer Fortschritt für ländliche Gebiete. Mehr als 1,5 Millionen erwachsenen Analphabeten brachte das Programm das Lesen und Schreiben bei. Künstler und Schriftsteller wurden gefördert, Theaterstücke aufgeführt, historische Aufzeichnungen gesammelt.

Der Streit um den Wert solcher staatlichen Ausgaben ist bis heute nicht verstummt. Doch die Frage, ob die WPA ein Boondoggle war oder eine der erfolgreichsten staatlichen Initiativen der amerikanischen Geschichte, beantwortet sich letztlich durch ihre bleibenden Errungenschaften, die noch Jahrzehnte später sichtbar sind.

Lehren aus dem Milliarden-Experiment

Die Geschichte der Works Progress Administration, kurz WPA, ist ein Lehrstück über staatliche Großprojekte, das bis heute nichts von seiner Aktualität verloren hat. Sie zeigt ein grundlegendes Dilemma: Solche Vorhaben sind anfällig für Kritik, aber in tiefen Krisen oft die einzige Antwort, die einer Regierung zur Verfügung steht.

Der Vorwurf des Boondoggle, also eines Projekts, das vor allem Zeit und Geld verschlingt, ist dabei selten schwarz-weiß. Nehmen Sie die Sydney Opera House in Australien: Die Baukosten explodierten um über 1400 Prozent, ein Paradebeispiel für einen missglückten Kostenrahmen. Doch heute gilt das Bauwerk als unverzichtbares Wahrzeichen der Stadt und Meisterwerk der Architektur. Ähnlich verhält es sich mit der Concorde, dem britisch-französischen Überschall-Passagierflugzeug, dessen Wirtschaftlichkeit stets in Frage gestellt wurde. Was damals wie eine Verschwendung aussah, erwies sich langfristig oft als technologischer Meilenstein oder kultureller Gewinn.

Die WPA selbst hinterließ weit mehr als nur Straßen und Gebäude. Zwischen Mai 1935 und Juni 1943 entstand ein kulturelles Erbe, das bis heute nachwirkt. Wandgemälde schmückten öffentliche Gebäude, Theaterstücke wurden geschrieben und aufgeführt, und die persönlichen Erzählungen ehemaliger Sklaven wurden für die Nachwelt aufgezeichnet. Solche Projekte lassen sich nicht allein in Dollar und Cent messen. Sie bewahren Geschichte und schaffen Identität, ein Wert, der in keiner Bilanz auftaucht.

Die eigentliche Lehre aus diesem Milliarden-Experiment ist eine doppelte. Zum einen braucht es bei Großprojekten strenge Kontrolle und ehrliche Prüfung, um Misswirtschaft zu verhindern. Zum anderen gehört aber auch der Mut dazu, in Krisenzeiten entschlossen zu investieren. Die WPA war nicht perfekt, sie hatte Schwächen und Fehler. Doch sie gab Millionen Menschen Arbeit und Würde in einer Zeit der tiefsten Verzweiflung. Diese Balance zwischen Skepsis und Weitblick bleibt die bleibende Herausforderung für jede Generation, die vor der Frage steht, wie sie auf eine Krise reagieren soll.