Lew Landau: Der Physiker, der Einstein korrigierte

Ein Genie, das nur Eingeweihte kennen: Lew Landau und ein Name, den Sie sich merken sollten

Den Namen Albert Einstein kennt praktisch jeder. Den Namen Lew Landau dagegen nur, wer sich eingehender mit Physik beschäftigt. Dabei wird Landau in einem Atemzug mit Einstein genannt, beide gelten als Ausnahmephysiker des 20. Jahrhunderts. Und doch liegen zwischen ihrem Nachruhm und ihrer Bekanntheit Welten.

Es lohnt sich, diesen Namen genauer anzusehen. Denn Lew Dawidowitsch Landau hat die sowjetische Physik und Mathematik über Jahrzehnte geprägt wie kaum ein anderer. Über mehr als siebzig Jahre Geschichte der Sowjetunion hinweg entstand eine ganz eigene Tradition der Physik, und Landau war eine ihrer prägenden Figuren.

Was ihn von vielen Kollegen unterscheidet, ist nicht nur sein Werk, sondern auch sein Charakter. Landau gilt als schwierig, eigenwillig, manchmal unnahbar. Er wusste um diese Seite an sich und nahm sie mit Humor. An seiner Bürotür soll ein Schild gehangen haben, auf dem stand: „Landau. Vorsicht! Er beißt.“ Wer das liest, ahnt schon, dass hier kein bequemer Mensch saß.

Halten Sie diesen Namen im Hinterkopf. Denn hinter ihm verbirgt sich eine Geschichte von früher Begabung, von kühner Kritik an den Größten der Zunft und von einem Leben, das mehr als einmal am Abgrund stand.

Leipzig 1930: Der 22-Jährige, der Einstein widersprach

Stellen Sie sich einen überfüllten Hörsaal vor, irgendwo in Leipzig, im Jahr 1930. Albert Einstein hat gerade seinen Vortrag beendet, die Zuhörer nicken in respektvoller Andacht. Dann erhebt sich ein junger Mann. Er ist zweiundzwanzig, schmal, mit zerzaustem Haar und einem Blick, der keine Ehrfurcht kennt. Er sagt, in Einsteins Ausführungen stecke ein Fehler. Der Saal wird still. Der junge Mann heißt Lew Landau.

So zumindest wird die Szene erzählt. Sie gehört zu den berühmtesten Anekdoten der Physikgeschichte, und doch lohnt ein zweiter Blick auf die Quellenlage. Ort, Anlass und genauer Hergang sind nämlich nicht zuverlässig als Konferenz der Deutschen Physikalischen Gesellschaft in Leipzig 1930 belegt. Die Geschichte kursiert seit Jahrzehnten in Biografien und Erzählungen, ohne dass sich ein sauberer Nachweis für dieses Datum und diesen Rahmen finden ließe. Was bleibt, ist der Überlieferung nach ein junger Landau, der einem der größten Physiker seiner Zeit vor versammeltem Publikum widersprach.

Wie es danach weiterging, wird ebenfalls erzählt, allerdings mit Vorsicht. Der Überlieferung zufolge soll Einstein nicht ausgewichen sein. Er habe sich an die Tafel gestellt, einige Minuten nachgedacht und den Einwand dann anerkannt. Er habe den Fehler vor den Zuhörern zugegeben und sie sogar aufgefordert, seine früheren Schlussfolgerungen zu verwerfen. Eine solch dramatische öffentliche Selbstkorrektur ist in seriösen Biografien nicht belegt. Man sollte sie als das nehmen, was sie ist: eine gute Geschichte über wissenschaftliche Redlichkeit, nicht ein verbürgtes Protokoll des Abends.

Warum hält sich diese Erzählung so hartnäckig? Weil sie etwas Wahres über Landau einfängt. Der Mann, der später zu einem der prägendsten Theoretiker der Sowjetunion wurde, war für seinen scharfen, kompromisslosen Verstand bekannt. An seiner Bürotür hing angeblich ein Schild mit der Aufschrift „Landau. Vorsicht! Beißt.“ Wer so etwas aufhängt, dem traut man ohne Weiteres zu, dass er vor einem Einstein nicht die Stimme senkt.

Die Leipziger Szene taugt deshalb als Erzählkern, aber nicht als Beweisstück. Wer sie zitiert, sollte die Distanz wahren und sie als das kennzeichnen, was sie ist: eine überlieferte Begebenheit. Der junge Mann im Saal mag so dagesessen haben, und der alte Meister mag so reagiert haben. Sicher wissen wir es nicht. Sicher ist nur, dass Lew Landau schon mit zweiundzwanzig Jahren den Ruf hatte, keiner Autorität blind zu folgen.

Herkunft und Weg in die Physik: Baku, Leningrad, Zürich, Kopenhagen

Lew Landau, wie er in der Fachwelt meist kurz genannt wird, kam als Kind einer akademisch geprägten Familie im damaligen Russischen Reich zur Welt. Sein Vater Dawid Lwowitsch Landau arbeitete als Ingenieur, seine Mutter Ljubow Harkawy-Landau war Pharmakologin.

Die ersten Studienjahre führten ihn an die Universität Baku, wo er 1922 begann. Zwei Jahre später, 1924, wechselte er an die physikalische Fakultät der Universität Leningrad. Man kann sich gut vorstellen, wie der junge Mann in diesen Hörsälen saß und begriff, dass seine eigentliche Heimat nicht eine Stadt war, sondern die Theorie selbst.

Der entscheidende Sprung nach Europa folgte mit einem Staatsstipendium. Der Aufenthalt im Ausland fiel überwiegend in die Jahre 1929 bis 1931 und führte ihn nach Zürich, Kopenhagen und Cambridge. In diesen Monaten begegnete er den prägenden Physikern seiner Zeit und arbeitete eng mit Niels Bohr zusammen. Diese Begegnungen vertieften sein Interesse an der theoretischen Physik nachhaltig.

Eine kleine Präzisierung lohnt sich an dieser Stelle. Häufig heißt es, Landau habe in den 1930er Jahren im Ausland studiert. Genauer ist die Formulierung „Ende der 1920er, Anfang der 1930er Jahre“. Wer die Biografie des Lew Landau erzählt, sollte diese Feinheit nicht übergehen, denn sie zeigt, wie früh er bereits Teil der internationalen Physikgemeinde war.

Aus dem talentierten Kind aus Baku war damit ein junger Forscher geworden, der in mehreren Ländern gedacht, diskutiert und gelernt hatte. Was ihn von vielen Kollegen unterschied, war weniger das Wissen als die Haltung: die Lust am Widerspruch, das Misstrauen gegenüber Autoritäten. Genau diese Haltung sollte ihn wenig später in eine Situation bringen, in der er vor einem großen Publikum Stellung bezog.

Charkow, Moskau und die Verhaftung im April 1938

Nach seinen Wanderjahren im Ausland, die ihn unter anderem zu Niels Bohr nach Kopenhagen geführt hatten, kehrte Lew Landau 1932 in die Sowjetunion zurück. In Charkow übernahm er die Leitung der Abteilung für Theoretische Physik an der Universität, ein Jahr später, 1933, wurde er dort zum Professor ernannt. In diesen Jahren wirkte er an einem Ort, an dem die theoretische Physik einen kräftigen Aufschwung nahm.

1937 folgte der nächste Schritt. Landau nahm ein Angebot des Moskauer Instituts für Physikalische Probleme an und übernahm auch dort die Leitung der Abteilung für Theoretische Physik. In der Hauptstadt arbeitete er an vorderster Front der sowjetischen Wissenschaft.

Dann kam der April 1938. Landau wurde verhaftet. Der Überlieferung nach stand die Verhaftung im Zusammenhang mit einem Flugblatt mit regimekritischem Inhalt, das er gemeinsam mit Freunden zum 1. Mai verteilen wollte. Die genauen Umstände dieser Aktion sind weniger gesichert als die Tatsache der Verhaftung selbst, und auch der Haftort wird in den Darstellungen unterschiedlich überliefert, häufig ist von der Lubjanka die Rede. Fest steht: Der gefeierte Theoretiker verschwand für etwa ein Jahr hinter Gefängnismauern.

Wer die Biografie von Lew Landau verfolgt, spürt an dieser Stelle den Bruch. Ein Mann, der noch kurz zuvor in Vorlesungen und Seminaren das Denken einer ganzen Generation geprägt hatte, war plötzlich dem Apparat des Regimes ausgeliefert. Die Episode zeigt, wie dünn die Linie zwischen wissenschaftlichem Ruhm und politischer Verfolgung in jenen Jahren war.

Suprafluidität, Atomprojekt und die späten Ehrungen

Stellen Sie sich einen Mann vor, der flüssiges Helium zum Fließen bringt, als hätte man die Gesetze der Natur kurz außer Kraft gesetzt. Genau das gelang Lew Landau um das Jahr 1941. In diesen Jahren zwischen 1941 und 1947 entstanden jene Arbeiten, die ihn in die erste Reihe der theoretischen Physik brachten. Seine Erklärung der Suprafluidität von flüssigem Helium gilt als großer wissenschaftlicher Erfolg. Sie beschreibt, warum eine Flüssigkeit bei extrem tiefen Temperaturen jede innere Reibung verliert und durch feinste Kapillaren läuft, als wäre sie schwerelos.

Doch diese Jahre haben einen Schatten, der sich nicht wegdiskutieren lässt. In der zweiten Hälfte der 1940er Jahre wurde Landau in das sowjetische Atom- und Wasserstoffbombenprojekt eingebunden. Ein Theoretiker seines Formats war für den Staat zu wertvoll, um ihn draußen vor der Tür stehen zu lassen. So saß derselbe Mann, der über die elegantesten Fragen der Physik nachdachte, zugleich an Berechnungen für eine Waffe von unvorstellbarer Zerstörungskraft.

Die Frage, ob er diese Mitarbeit freiwillig auf sich nahm, lässt sich nicht mit einem klaren Ja oder Nein beantworten. Die Erzählung legt nahe, dass Landau sich nicht aus Überzeugung, sondern aus einem Gefühl der Notwendigkeit heraus beteiligte. Nach den Jahren der Haft, die hinter ihm lagen, mag der Druck, sich dem Staat nützlich zu erweisen, schwer gewogen haben. Wer das so deutet, sollte es als Deutung kennzeichnen und nicht als gesicherte biografische Tatsache. Was bleibt, ist das Bild einer zwiespältigen Lebensphase: wissenschaftlicher Triumph und politischer Druck, eng miteinander verwoben.

Der Staat ließ diese Dienste nicht unbeantwortet. Landau erhielt den Stalinpreis und den Titel Held der sozialistischen Arbeit. 1946 wurde er als Vollmitglied in die Akademie der Wissenschaften der UdSSR aufgenommen. Auszeichnungen dieser Art waren im sowjetischen System mehr als Ehrungen. Sie banden einen Wissenschaftler an das System und machten ihn zugleich zu einem Aushängeschild. Für einen Mann, der einst mit einem spöttischen Schild an seiner Bürotür für Aufsehen gesorgt hatte, war das eine eigentümliche Wendung.

So steht am Ende dieser Jahre ein doppeltes Bild. Auf der einen Seite der Physiker, der die Rätsel der Materie löste und dafür höchste Anerkennung erntete. Auf der anderen Seite der Mensch, der sich den Erwartungen einer Macht beugen musste, die vor seiner Verhaftung nicht haltgemacht hatte. Beides gehört zu Lew Landau, und beides lässt sich nicht sauber voneinander trennen.

Nobelpreis 1962: Lew Landau und der Unfall, der alles überschattete

Es gibt Jahre, in denen das Schicksal mit offenbarer Grausamkeit zwei völlig entgegengesetzte Ereignisse in dasselbe Kalenderblatt schreibt. Für Lew Landau war 1962 genau ein solches Jahr. Im selben Jahr, in dem ihm der Nobelpreis für Physik zuerkannt wurde, erlitt er einen Unfall, von dem er sich nie wieder vollständig erholen sollte.

Die Auszeichnung galt seinen Arbeiten zur Suprafluidität, also dem Phänomen, dass flüssiges Helium unterhalb einer bestimmten Temperatur jede innere Reibung verliert und scheinbar schwerelos durch enge Kapillaren kriecht. Landau hatte dieses Verhalten in den 1940er Jahren theoretisch erklärt, und genau diese Leistung brachte ihm 1962 den Nobelpreis ein. Es war die höchste Anerkennung, die die Physik zu vergeben hat.

Doch zur feierlichen Zeremonie in Stockholm sollte es nicht kommen. Am 7. Januar 1962 war Landau auf der Straße von Moskau nach Dubna unterwegs, dem Forschungsstandort nördlich der Hauptstadt. Auf dieser Fahrt kam es zu einem schweren Autounfall. Während die übrigen Insassen mit nur kleinen Schnittwunden und Prellungen davonkamen, erlitt Landau schwere innere Verletzungen und Brüche.

Er lag anschließend sechs Wochen lang bewusstlos in einer Moskauer Klinik. Dass er wochenlang zwischen Leben und Tod schwebte, steht außer Frage. Der Überlieferung nach sollen die Ärzte ihn mehrfach klinisch für tot erklärt haben. Diese dramatische Zuspitzung ist als Erzählung überliefert und nicht in jedem Detail gesichert. Belegt ist jedoch, dass Landau das Bewusstsein tatsächlich zurückgewann, ein Umstand, der seine Zeitgenossen zutiefst beeindruckte.

Was folgte, war eine teilweise Genesung. Körperlich erholte er sich in mancher Hinsicht, doch die tiefen Spuren des Unfalls ließen ihn nie wieder zu jener schöpferischen Arbeit zurückfinden, die sein Leben zuvor bestimmt hatte. Die späte Ehrung aus Stockholm erreichte ihn damit in einem Moment, in dem der Mann, der sie empfing, nicht mehr der alte war.

Lew Landau starb am 1. April 1968 im Alter von nur 60 Jahren an den Langzeitfolgen jenes Unfalls. So bleibt die Geschichte eines Wissenschaftlers, dessen größter Triumph und dessen tiefster Einschnitt untrennbar im selben Jahr 1962 zusammenfallen.

Die vier Klassen der Theoretiker: Landaus eigenes Ranking

Lew Landau urteilte über Menschen wie über Gleichungen: mit kühler Präzision und ohne Rücksicht auf Rang und Namen. Der Überlieferung nach soll er die theoretischen Physiker seiner Zeit in vier Klassen eingeteilt haben, jede dargestellt durch eine einfache geometrische Form. Das System ist bekannt, die genaue Zuordnung der Symbole wird allerdings in den verschiedenen Erzählungen nicht ganz einheitlich wiedergegeben. Nehmen Sie es daher als das, was es ist: eine hübsche Anekdote über einen Mann, der sich selbst nicht klein machte.

Und dann kam jener Moment, in dem der strenge Richter über sich selbst zu Gericht saß. Als Lew Landau seine Theorie der Suprafluidität des flüssigen Heliums entwickelt hatte, jene Arbeit, für die er 1962 den Nobelpreis für Physik erhielt, soll er sich kurzerhand selbst in die oberste Kategorie eingetragen haben. Der Überlieferung nach geschah genau das. Man darf darin Selbstüberschätzung sehen oder schlicht die ehrliche Bilanz eines Mannes, der wusste, was er geleistet hatte.

Wer so urteilt, urteilt nicht aus dem Elfenbeinturm. An seiner Bürotür soll ein Schild gehangen haben, das die eigene Sperrigkeit mit trockenem Humor vorwegnahm: ein warnender Hinweis, dass der Bewohner beißt. Selbstbewusst, streng, bisweilen beißend, so kannte man ihn. Und gerade deshalb wirkt sein kleines Formenranking so glaubwürdig: Es ist kein Lehrgebäude, sondern der Blick eines scharfsinnigen Beobachters auf die Menschen seiner Zunft, mit einer ordentlichen Portion Selbstironie darin.