Neuer Ozean in Afrika? Der Dabbahu-Riss von 2005

Ein Riss, der die Erde aufreißt: Der Dabbahu-Riss in Äthiopien

Stellen Sie sich vor, Sie stehen in einer kargen, glühend heißen Wüste, und plötzlich beginnt der Boden unter Ihren Füßen zu beben. Genau das geschah im September 2005 im Nordosten Äthiopiens. Hunderte von Erdbeben und vulkanische Aktivität rissen die Erdkruste auf, und als sich der Staub legte, klaffte ein gewaltiger Spalt in der Landschaft: etwa 65 Kilometer lang und stellenweise bis zu 7,5 Meter breit. Die Erde hatte sich buchstäblich in zwei Hälften geteilt.

Dieser Spalt, den Forscher den Dabbahu-Riss nennen, ist kein gewöhnlicher Erdrutsch. Er könnte der Vorbote eines neuen Ozeans in Afrika sein, eines der dramatischsten geologischen Ereignisse, die unsere Erde derzeit zu bieten hat. Für die Wissenschaft ist dieser Riss ein Fenster in die Vergangenheit, ein Blick darauf, wie Kontinente auseinanderbrechen und Meere entstehen.

Der Ort des Geschehens ist die Afar-Region, ein Dreieck aus Wüste und Vulkangestein, das zu den unwirtlichsten Gegenden unseres Planeten gehört. Im Sommer klettern die Temperaturen dort auf bis zu 49 Grad Celsius, und dennoch ist dieser Ort für Geowissenschaftler eine Art Pilgerstätte. Denn hier, in der Afar-Senke, treffen die Arabische, die Nubische und die Somalische Platte aufeinander, ein dreifacher Knotenpunkt, an dem die Kontinentalplatten auseinanderdriften. Etwa so schnell, wie Ihr Fingernagel wächst, entfernen sich diese Platten voneinander, und unter der Oberfläche brodelt es gewaltig.

Die Ereignisse von 2005 waren jedoch alles andere als alltäglich. Cynthia Ebinger, Geologin an der Tulane University, sagte gegenüber Popular Mechanics: „So etwas haben wir noch nie gesehen. Solche Vorgänge passieren regelmäßig am Meeresboden, aber dies war das erste bekannte Beispiel an Land." Innerhalb weniger Tage bewegten sich die Platten um sieben bis acht Meter auseinander, eine Verschiebung, für die normalerweise 400 Jahre nötig sind. So viel Bewegung in so kurzer Zeit, das hatte selbst erfahrene Forscher überrascht. Einer von ihnen, der die neuen Satellitendaten auswertete, dachte zunächst, er habe sich schlicht verrechnet.

Ein einzigartiges geologisches Labor: Das Afar-Dreieck

Stellen Sie sich einen Ort vor, an dem der afrikanische Kontinent buchstäblich auseinanderbricht. Das Afar-Dreieck im Nordosten Äthiopiens ist der einzige Ort der Erde, an dem drei Kontinentalplatten an Land aufeinandertreffen: die Arabische, die Nubische und die Somalische Platte. Diese driften etwa so schnell auseinander, wie ein Fingernagel wächst. Doch dieser scheinbar langsame Prozess birgt eine gewaltige Kraft, die die Region zu einem der spannendsten Forschungsgebiete der Geowissenschaften macht.

Die Landschaft ist geprägt von Geysiren, heißen Quellen, aktiven Vulkanen und dem einzigen Lavasee der Welt. Für Geowissenschaftler ist das Afar-Dreieck ein wahres Mekka, ein Freiluftlabor, in dem sich beobachten lässt, wie sich Kontinente verschieben und Ozeane entstehen. Die extreme Hitze, die hier herrscht, ist nicht nur der Wüstensonne geschuldet, sondern auch den gewaltigen Kräften, die tief unter der Erdoberfläche wirken. Diese Kräfte haben die Region über Jahrmillionen geformt und prägen sie bis heute.

Im September 2005 wurde diese abstrakte Theorie plötzlich greifbare Realität. Eine Serie von Vulkanausbrüchen und Erdbeben riss die Erde im Afar-Dreieck auf. Ein gewaltiger Riss entstand, der die wissenschaftliche Gemeinschaft in Staunen versetzte und die Frage aufwarf, ob hier tatsächlich ein neuer Ozean Afrika entstehen könnte.

Ein Ereignis, das die Geologie auf den Kopf stellt

Was im September 2005 in der Afar-Region Äthiopiens geschah, ließ die Fachwelt staunen. Die Geologin Cynthia Ebinger von der Tulane University in New Orleans ordnete das Geschehen später als das erste bekannte Beispiel dieser Art an Land ein. Vergleichbare Vorgänge kannte man bis dahin nur vom Meeresboden, wo sie regelmäßig auftreten. Dass sich solch ein Prozess direkt unter den Füßen von Menschen abspielt, war eine Sensation.

Die schiere Geschwindigkeit der Bewegungen sprengte alle Erwartungen. Innerhalb weniger Tage glitten die Erdplatten um sieben bis acht Meter auseinander. Für diese Distanz benötigen die Kontinentalplatten normalerweise rund 400 Jahre. Ein Wissenschaftler, der die Satellitendaten auswertete, dachte zunächst, er habe sich verrechnet. Die Messwerte schienen schlicht unmöglich. Doch die Zahlen stimmten, und sie veränderten das Verständnis davon, wie schnell sich Kontinente teilen können.

Die Aufregung war berechtigt, denn das Ereignis passte nicht in gängige Modelle. Die Plattenbewegung vollzog sich nicht gleichmäßig, sondern eruptiv, wie ein plötzlicher Schnitt durch die Erdkruste. In den fünf Jahren nach 2005 ereigneten sich 13 weitere, weniger starke Episoden ähnlicher Art. Die Erdkruste in der Region blieb also in Bewegung, auch wenn sich die Intensität abschwächte. Für die Forschung war dies ein Glücksfall, denn die Afar-Senke ist der einzige Ort der Welt, an dem drei ozeanische Rücken an Land aufeinandertreffen. Arabische, Nubische und Somalische Platte driften dort in einem Y-förmigen Knotenpunkt auseinander.

Die Messdaten von 2005 legten nahe, dass der Prozess der Kontinentalspaltung in Afrika möglicherweise erst am Anfang steht. Ob daraus tatsächlich ein neuer Ozean Afrika entstehen wird, darüber streiten die Fachleute bis heute. Die Ereignisse von 2005 haben jedoch gezeigt, dass die Natur Überraschungen bereithält, die selbst erfahrene Geologinnen und Geologen vor Rätsel stellen.

Die Zukunft: Ein neuer Ozean in 500.000 Jahren?

Ob aus dem Afar-Dreieck tatsächlich ein neuer Ozean Afrika entstehen wird, ist keineswegs beschlossene Sache. Wissenschaftler diskutieren dieses Szenario ernsthaft, doch die Prognosen reichen von einer vollständigen Spaltung des Kontinents bis hin zu einem bloßen Binnenmeer. Die Geologin Cynthia Ebinger von der Tulane University hält es der Überlieferung nach für möglich, dass das Afar-Dreieck in etwa 500.000 Jahren unter den Meeresspiegel sinkt und überflutet wird.

Diese Einschätzung ist jedoch als spekulative Extrapolation zu betrachten, nicht als gesicherte Vorhersage. Ebinger selbst weist darauf hin, dass die Separationsraten nach Süden hin abnehmen. "Es könnte sich also auch nur ein Binnenmeer bilden", erklärt sie. Der Prozess, den sie als Meeresbodenausbreitung bezeichnet, würde das Land zwar absinken lassen, doch ob das Wasser den gesamten Graben flutet, bleibt offen.

Ein Blick in die Erdgeschichte mahnt zur Vorsicht. Nicht alle kontinentalen Risse werden zu Ozeanen. Der Nordamerikanische Mittelkontinentale Riss ist ein eindrucksvolles Gegenbeispiel: Er entstand vor über einer Milliarde Jahren und stoppte dann. Entgegen der gängigen Version, die von einer Ausdehnung vom heutigen Detroit bis nach Zentral-Kansas spricht, legen die Aufzeichnungen nahe, dass sich der Riss vom Lake-Superior-Gebiet aus erstreckte und über 30 Millionen Jahre hinweg enorme Mengen vulkanischen Gesteins produzierte, bevor er mysteriöserweise zum Stillstand kam.

Vielleicht folgt der Dabbahu-Riss diesem Vorbild und versiegt. Vielleicht aber auch nicht. Die Forschung steht hier erst am Anfang, und die kommenden Jahrhunderte, so viel ist sicher, werden spannende Antworten liefern.

Der Erdspalt, der sich im September 2005 in der abgelegenen Region Afar auftat, war selbst für Geologen eine Überraschung. Innerhalb weniger Tage öffnete sich ein Graben, der sich über 65 Kilometer erstreckt und stellenweise bis zu acht Meter tief ist. Ausgelöst wurde das Ereignis durch eine Magma-Intrusion, bei der geschmolzenes Gestein aus dem Erdmantel in die Erdkruste eindrang und diese auseinanderdrückte.

Das Afar-Dreieck ist einer der wenigen Orte auf der Erde, an dem man die Entstehung eines Ozeans in Echtzeit beobachten kann. Hier treffen drei tektonische Platten aufeinander: die Nubische Platte im Westen, die Somalische Platte im Osten und die Arabische Platte im Norden. Diese Konstellation sorgt dafür, dass die Erdkruste hier besonders dünn ist und Risse wie der Dabbahu-Riss entstehen können.

Forscher gehen davon aus, dass das Rote Meer und der Golf von Aden eines Tages durch diesen Grabenbruch miteinander verbunden werden. Wenn das passiert, würde Meerwasser in die Senke strömen und ein neues Gewässer bilden, das an das heutige Rote Meer erinnert. Dieser Prozess ist jedoch nicht in Jahren oder Jahrzehnten zu messen, sondern in geologischen Zeiträumen von mehreren Millionen Jahren.

Die Geschwindigkeit, mit der sich die Platten auseinanderbewegen, liegt im Bereich von wenigen Millimetern pro Jahr. Das klingt langsam, aber über Jahrmillionen summiert sich diese Bewegung zu Hunderten von Kilometern. Der Dabbahu-Riss ist dabei nur ein sichtbares Zeichen eines viel größeren Prozesses, der den gesamten Osten Afrikas betrifft.

Satellitenmessungen und GPS-Daten zeigen, dass sich die Somalische Platte von der Nubischen Platte entfernt. Diese Bewegung verläuft nicht gleichmäßig, sondern in Schüben, die von Erdbeben und vulkanischer Aktivität begleitet werden. Der Ausbruch von 2005 war ein solcher Schub, bei dem sich der Boden innerhalb weniger Wochen um mehrere Meter verschob.

Für die Menschen in der Region hat der Riss zunächst keine unmittelbaren Folgen. Das Afar-Dreieck ist dünn besiedelt, die wenigen Nomaden haben ihre Wege an die neuen Gegebenheiten angepasst. Langfristig könnten sich jedoch die Küstenlinien verschieben und neue Wasserwege entstehen, was die Geopolitik der Region verändern würde.

Geologen betonen, dass ein neuer Ozean in Afrika nicht in absehbarer Zeit entstehen wird. Die Prozesse laufen über Jahrmillionen, und der Mensch ist nur ein kurzer Gast auf diesem Planeten. Dennoch ist der Dabbahu-Riss ein faszinierendes Fenster in die Erdgeschichte, das zeigt, wie Kontinente entstehen und wieder zerfallen.

Hinweis der Redaktion: Einige Details zu den genauen Zeiträumen und Geschwindigkeiten der Plattentektonik beruhen auf aktuellen wissenschaftlichen Modellen und können sich durch neue Forschungsergebnisse präzisieren.