Frank Sinatra: Mafia-Hilfe für Hollywood-Comeback 1953

Ein Mann, zwei Legenden: Frank Sinatra und die Mafia

Frank Sinatra und die Mafia, das ist in Hollywood kein Geheimnis, sondern ein offenes Rätsel. Jeder kennt die Andeutungen, kaum jemand kann sie beweisen. Und genau in dieser Grauzone liegt eine der schönsten Karrieregeschichten des amerikanischen Kinos: die Rückkehr eines Mannes, der ganz unten war und plötzlich wieder ganz oben stand.

Anfang der 1950er Jahre war Sinatras Karriere am Tiefpunkt. Er konnte sich nicht einmal mehr einen Pressesprecher leisten. Sieben Jahre zuvor hatte er mit „Anchors Aweigh“ noch gut verdient, nun nahm er für „From Here to Eternity“ (1953) eine Gage in Kauf, die seine früheren Honorare weit unterschritt. Die Anekdote von den 8.000 Dollar, die er für diese Rolle akzeptiert haben soll, kursiert bis heute.

Für die Rolle des Maggio war ursprünglich Eli Wallach im Gespräch. Berichten zufolge stand er kurz davor, sie zu bekommen. Sinatra wollte sie unbedingt. Der Überlieferung nach sollen ihm dabei Bekannte aus der Chicagoer Mafia geholfen haben. Belastbare Beweise für eine direkte Einflussnahme gibt es nicht. Die Geschichte hält sich dennoch hartnäckig, weil sie zu gut passt.

Was sich belegen lässt: Sinatra gewann 1954 den Oscar als bester Nebendarsteller. Der Film räumte insgesamt acht Oscars ab, darunter für den besten Film, die beste Regie, das beste Drehbuch sowie für die beste Nebendarstellerin und den besten Nebendarsteller. Eine Karriere, die am Boden lag, war über Nacht wiedergeboren.

Und dann kam Mario Puzo. In seinem Roman „The Godfather“ erschuf er die Figur des Johnny Fontane, einen Sänger, dem die Mafia zu einer Hollywoodrolle verhilft. Puzo hat die Ähnlichkeit zu Sinatra selbst eingeräumt. Sinatra war über die Anspielung verärgert, von großen, dokumentierten Auseinandersetzungen mit dem Autor ist jedoch nichts gesichert. Berichten zufolge soll er später versucht haben, die Figur aus der Verfilmung herauszuhalten. Erfolg hatte er damit nicht.

Die berühmteste Szene des Films, der Pferdekopf im Bett des Produzenten, wird gern mit Harry Cohn und Sinatras Rollenbesetzung verbunden. Diese Verbindung ist eine Erfindung. Ein solcher Vorfall mit Cohn ist nicht belegt. Beteiligte haben die Geschichte zurückgewiesen, und auch eine angebliche Aussage des Drehbuchautors Dan Taradash, die Rolle habe nichts mit dem Pferdekopf zu tun, lässt sich nicht sicher nachweisen.

So bleibt die Frank Sinatra Mafia-Verbindung das, was sie immer war: Stoff für Legenden, halb wahr, halb erfunden, und genau deshalb so unvergesslich. Sie ist der Stoff, aus dem „The Godfather“ gemacht ist.

Die Rolle, die alles veränderte: „From Here to Eternity“

Stellen Sie sich einen Mann vor, der vor Kurzem noch ein gefeierter Sänger war und nun nicht einmal mehr das Geld für einen Pressesprecher aufbringen konnte. Anfang der 1950er-Jahre steckte Frank Sinatra in genau dieser Lage. Da kam ein Angebot, das nach einem Neuanfang roch: eine Nebenrolle in dem Kriegsdrama „From Here to Eternity“ (1953). Die Figur des Maggio sollte sein Schicksal wenden.

Um diese Rolle rankt sich bis heute eine der hartnäckigsten Legenden Hollywoods. Berichten zufolge war ursprünglich Eli Wallach für Maggio im Gespräch, ein angesehener Bühnenschauspieler, der die Rolle schon fast in der Tasche hatte. Doch Sinatra wollte sie unbedingt. Und hier beginnt das eigentliche Rätsel: Es gibt Erzählungen, wonach er seine Kontakte zur Chicagoer Mafia spielen ließ, um den Zuschlag zu bekommen. Belegt ist das bis heute nicht. Was bleibt, ist ein Verdacht, der sich über Jahrzehnte gehalten hat und der eng mit dem Namen Frank Sinatra Mafia verbunden ist.

Was sich dagegen mit Sicherheit sagen lässt: Sinatra bekam die Rolle. Und er nutzte sie. Bei der Oscarverleihung 1954 wurde er als bester Nebendarsteller ausgezeichnet. Für einen Mann, dessen Karriere am Boden lag, war das nicht weniger als eine Auferstehung. Der Film selbst räumte in jenem Jahr acht Oscars ab, darunter für den besten Film, die beste Regie, das beste Drehbuch sowie für die beste Nebendarstellerin und den besten Nebendarsteller. Hollywood, das ihn eben noch abgeschrieben hatte, lag ihm plötzlich wieder zu Füßen.

Doch der Preis für diese zweite Chance war bescheiden. Für „From Here to Eternity“ soll Sinatra Berichten zufolge nur 8.000 Dollar erhalten haben, eine Summe, die fast demütigend wirkt für einen ehemaligen Star. Eli Wallach indes musste sich gedulden. Einem breiten Publikum bekannt wurde er später, unter anderem mit „Zwei glorreiche Halunken“ (1966). Jahre danach stand er sogar für „Der Pate III“ (1990) vor der Kamera, als Don Altobello, in genau jener Saga, die Sinatra so verhasst war. Das Schicksal hat manchmal einen trockenen Humor.

Von der Leinwand zum Roman: Puzos ‚The Godfather‘

Es gibt Figuren, die schreibt das Leben selbst. Als Mario Puzo Anfang der 1970er Jahre an seinem Mafia-Epos arbeitete, brauchte er nicht lange zu suchen: Die Vorlage für den Sänger Johnny Fontane, der im Roman mit Hilfe dunkler Gönner eine Hollywoodrolle erhält, lag auf der Hand. Puzo hat die Ähnlichkeit zu Frank Sinatra selbst eingeräumt. Wer die Seiten liest, erkennt den Sänger sofort wieder, und genau darin liegt der Zündstoff dieser Geschichte.

Denn Sinatra war alles andere als amüsiert. Er fühlte sich durchschaut, und das mit gutem Grund: Die Erzählung, ein Sänger habe seine Hollywood-Rolle durch die Fürsprache der Mafia erhalten, traf einen Nerv. Der Überlieferung nach soll es zwischen ihm und Puzo zu Auseinandersetzungen gekommen sein. Belegt sind solche großen Wortgefechte allerdings nicht. Was bleibt, ist ein verärgerter Weltstar und ein Autor, der seine Figur bewusst an ihm anlehnte.

Als das Buch zum Film werden sollte, spitzte sich die Lage zu. Berichten zufolge versuchte Sinatra, die Figur des Johnny Fontane aus der Verfilmung herauszuhalten. Er scheiterte. Es wird berichtet, dass die New Yorker Mafia das Projekt mit besonderer Aufmerksamkeit begleitete und einige echte Mitglieder sogar als Komparsen vor der Kamera standen. Belegt ist das nicht.

Um die berühmteste Szene des Films rankt sich bis heute eine wilde Erzählung: Der Produzent Harry Cohn habe das abgeschnittene Haupt seines Lieblingspferdes im Bett gefunden, woraufhin die Rolle an Sinatra gegangen sei. Diese Geschichte gilt als literarische Erfindung Puzos. Ein solcher Vorfall mit Cohn ist nicht belegt, und Beteiligte haben die Verbindung zum Pferdekopf stets zurückgewiesen. Die Szene bleibt, was sie ist: große Literatur.

Was von diesem Kapitel bleibt, ist ein seltenes Wechselspiel. Ein Mann, dessen Karriere tief gefallen war, wurde zur Schablone für einen Romanhelden, der genau diesen Fall durchlebt. Die Kunst ahmte das Leben nach, und das Leben wehrte sich. Am Ende stand eine Figur, die bis heute untrennbar mit Frank Sinatra und dem Mythos der Mafia verbunden ist.

Der Pferdekopf: Mythos und Wahrheit

Es ist eine der unvergesslichsten Szenen der Filmgeschichte: ein blutiger Pferdekopf im Bett des Produzenten, ein Schock, der das Publikum bis heute frösteln lässt. Und kaum ein Gerücht hält sich im Hollywood der Erzählungen so hartnäckig wie die Behauptung, genau dieser Vorfall habe Frank Sinatra die Rolle in „From Here to Eternity“ (1953) verschafft. Die Wahrheit ist deutlich nüchterner. Die berühmte Pferdekopf-Szene gilt als literarische Erfindung Puzos, und ein solcher Vorfall mit dem Produzenten Harry Cohn ist nirgends belegt.

Halten wir das fest: Die Verbindung zwischen dem Pferdekopf und der Rollenvergabe an Sinatra gehört ins Reich der Legende. Es gibt Berichte, wonach der Drehbuchautor Daniel Taradash ausdrücklich darauf bestand, dass die Besetzung nichts mit dieser Geschichte zu tun hatte. Auch die Anekdote, wonach Cohn den erkrankten Sinatra im Krankenhaus besuchte und ihn mit den Worten bedrohte, er werde ihn umbringen, falls er davon erzähle, soll in James Kaplans Biografie „Frank“ auftauchen. Ihre Echtheit ist keineswegs gesichert, und was genau hinter dieser Drohung steckte, bleibt offen.

Was bleibt, ist eine Geschichte über einen Mann, dessen Karriere am Tiefpunkt war, und über einen Mythos, der sich verselbstständigte. Dass Sinatra zeitweise mit Kreisen der Mafia in Verbindung gebracht wurde, ist allgemein bekannt, und genau diese Nähe nährte die Erzählung von der großen Einflussnahme. Doch die Idee, die Chicagoer Mafia habe ihm die Rolle verschafft, stützt sich auf keine belastbaren Beweise. Sie ist vor allem eines: eine weitverbreitete Legende, die bis heute weiterlebt.

Sinatras Tiefpunkt und die zweite Chance

Anfang der 1950er Jahre war von der glanzvollen Karriere eines Frank Sinatra nicht mehr viel übrig. Die Filmangebote blieben aus, und Berichten zufolge hatte seine Stimme an Kraft verloren. Die Anekdote, die aus dieser Zeit überliefert ist, ist bezeichnend: Er konnte sich nicht einmal mehr einen Pressesprecher leisten, der sein ramponiertes Image hätte aufpolieren können. Ein Mann, der wenige Jahre zuvor noch gut verdient hatte, stand wirtschaftlich und künstlerisch am Rand des Abgrunds.

Genau in dieser Lage kam das Angebot für From Here to Eternity (1953). Sinatra wollte die Rolle des Maggio unbedingt, und der Überlieferung nach war der Schauspieler Eli Wallach zunächst für genau diese Partie im Gespräch. Sinatra bekam sie dennoch, und er nahm dafür einen Betrag in Kauf, der an Demütigung grenzte: nur 8.000 Dollar. Wer die Summen kennt, die er in besseren Tagen verdient hatte, versteht, was diese Gage bedeutete. Sie war kein Honorar, sondern ein Eingeständnis. Sinatra spielte nicht mehr den Star, er spielte um seine Zukunft.

Der Rest ist Filmgeschichte. From Here to Eternity gewann 1954 insgesamt acht Oscars, darunter für den besten Film, die beste Regie, das beste Drehbuch sowie für die beste Nebendarstellerin und den besten Nebendarsteller. Sinatra selbst erhielt die Auszeichnung als bester Nebendarsteller. Aus dem Mann, den Hollywood schon abgeschrieben hatte, wurde über Nacht wieder ein gefragter Name. Der Film läutete seine zweite Karriere ein, und er nutzte sie mit einer Hartnäckigkeit, die man einem Geschlagenen selten nachsagt.

Woher diese zweite Chance wirklich kam, ist bis heute Gegenstand von Spekulationen. Im Umfeld der Geschichte hält sich hartnäckig die Erzählung, Frank Sinatra habe die Rolle über seine Kontakte zur Chicagoer Mafia erhalten. Belastbare Beweise für eine direkte Einflussnahme der Mafia auf die Besetzung gibt es nicht, die Episode gilt unter Kennern eher als weitverbreitete Legende. Sie passte zu gut ins Bild, um zu verschwinden, und sie lieferte später den Stoff für eine der berühmtesten Figuren der Literaturgeschichte.

Zwischen dem Mann, der sich keinen Pressesprecher leisten konnte, und dem Oscar-Preisträger von 1954 liegen nur wenige Monate. Selten war ein Absturz so steil, und selten eine Rückkehr so endgültig.

Diese Wendung ist der Kern der Geschichte, die man bis heute mit dem Namen Frank Sinatra und der Mafia verbindet. Ob die Verbindung real war oder nur gut erzählt, spielt für ihre Wirkung kaum eine Rolle. Sie hat sich so tief ins kollektive Gedächtnis gegraben, dass aus einer zweifelhaften Anekdote ein Stück Filmmythos wurde.

Eli Wallachs langer Weg zum Ruhm

Stellen Sie sich einen jungen Schauspieler vor, der kurz davor steht, die Rolle seines Lebens zu bekommen. Eli Wallach hatte für „From Here to Eternity“ (1953) vorgesprochen und war der Rolle des Maggio nach zeitgenössischen Berichten sehr nahe. Dann kam ein anderer Bewerber dazwischen, der dieses Engagement deutlich dringender brauchte als er: Frank Sinatra.

Wallach verlor das Rennen. Was folgte, war kein Absturz, sondern eine lange, geduldige Karriere. Einem breiten Publikum bekannt wurde er erst Jahre später, und zwar als der gerissene Tuco in Sergio Leones „The Good, the Bad and the Ugly“ von 1966. Der Film machte ihn weltberühmt, und das mit einer Rolle, die ihm niemand mehr wegnehmen konnte.

Doch die Geschichte hält noch eine Pointe bereit. 1990 stand Wallach für „The Godfather Part III“ vor der Kamera und spielte den Don Altobello. Ausgerechnet er, der einst gegen Frank Sinatra den Kürzeren gezogen hatte, wurde nun Teil jener Saga, in der Sinatras eigene Geschichte auf so umstrittene Weise verarbeitet worden war. Eine späte Ironie der Filmgeschichte, die sich kaum besser erfinden ließe.

Vielleicht ist das die eigentliche Lehre aus dieser Episode. Wer eine Rolle verliert, hat damit noch lange nicht verloren. Wallach bewies Geduld, und das Publikum dankte es ihm mit einer Karriere, die über Jahrzehnte Bestand hatte.