Ernest Hemingway: Die Mayo-Clinic-Behandlung vor seinem Suizid

Ernest Hemingway: Ein Leben am Limit und der Zusammenbruch

Ernest Hemingway, geboren 1899 und gestorben am 2. Juli 1961, war ein Mann, der das Leben mit beiden Händen packte. Er wurde 61 Jahre alt, nicht 62, wie man häufig liest. An diesem Julitag des Jahres 1961 endete ein Dasein, das zwischen Ruhm und Verzweiflung schwankte. Und genau darin liegt die Spannung dieser Geschichte: Der Mann, der Kriege, Stürze und wilde Abenteuer überlebte, verlor am Ende gegen eine unsichtbare Krankheit.

Stellen Sie sich einen Schriftsteller vor, der nicht nur am Schreibtisch lebte, sondern mitten im Getümmel. 1918 meldete sich Hemingway freiwillig beim Roten Kreuz und diente als Ambulanzfahrer an der italienischen Front des Ersten Weltkriegs. Später, während des Zweiten Weltkriegs, arbeitete er als Kriegskorrespondent und mischte sich aktiv in die Kämpfe ein. Der Überlieferung nach soll er sogar vor ein Militärgericht gestellt und freigesprochen worden sein, doch diese Episode ist in den Biografien unterschiedlich geschildert und nicht zuverlässig bestätigt. Was bleibt, ist das Bild eines Mannes, der die Gefahr nicht nur suchte, sondern in ihr aufging.

Sein Alltag war ein einziges Ausloten von Grenzen. Er boxte halb professionell, ging auf Hochseefischen, reiste nach Afrika zur Jagd. Zu seinen Freunden zählten Pablo Picasso und James Joyce, und für Joyce, so erzählt man, habe er sich sogar geprügelt. Diese Anekdoten machen aus Hemingway eine Legende, fast eine Figur aus einem seiner eigenen Romane. Doch je heller das Abenteuer leuchtet, desto tiefer wirkt der Schatten, der sich in seinen letzten Jahren über ihn legte.

Denn hinter dem drahtigen Abenteurer verbarg sich ein Mensch, dessen Stimmung sich zusehends verdüsterte. Eine schwere Depression überschattete sein Leben. Was nach außen wie ein unbesiegbarer Tatendrang wirkte, war innen längst brüchig geworden. Genau hier beginnt die eigentliche Tragödie, die von einer schillernden Biografie zur Geschichte eines inneren Zusammenbruchs führt. Im nächsten Abschnitt schauen wir genauer hin: auf die Wochen, in denen Hemingway selbst begriff, dass etwas mit ihm nicht mehr stimmte.

Die Mayo Clinic: Elektroschocktherapie und die Zerstörung des Gedächtnisses

Stellen Sie sich vor, Sie sind ein Mann, der sein Leben lang aus Worten Kraft geschöpft hat. Und dann kommt ein Behandlungszimmer, ein Stromstoß, und genau dieses Werkzeug, das Sie zu dem gemacht hat, der Sie sind, beginnt zu verschwimmen. Genau an diesem Punkt beginnt die Geschichte von Ernest Hemingway im Winter 1960.

Im Dezember 1960 wurde Hemingway in die Mayo Clinic eingewiesen, eine der renommiertesten Kliniken der Vereinigten Staaten. Er stimmte der Aufnahme zu, und dort erhielt er eine Reihe von Elektroschocktherapien. Für einen Mann, dessen gesamtes Selbstverständnis auf seiner Fähigkeit zu schreiben beruhte, war das ein tiefer Eingriff, nicht nur in seinen Körper, sondern in seine Identität.

Im Januar 1961 wurde er entlassen. Die Behandlung schien zunächst gewirkt zu haben, eine Besserung war erkennbar. Das war damals eine Seltenheit. Wer wegen psychischer Beschwerden in eine solche Klinik kam, verließ sie nur selten wieder, denn vielen Patienten traute man eine echte Genesung schlicht nicht zu. Bei Hemingway kam ein weiterer Umstand hinzu: Er war ein weltberühmter Schriftsteller, und dieser Ruhm dürfte bei der Entscheidung, ihn zu entlassen, eine Rolle gespielt haben.

Doch die Stabilität hielt nicht. Im April 1961 kehrte Hemingway in die Klinik zurück und erhielt eine intensivere Schocktherapie. Dieses Mal wurde er härter behandelt.

Das Gespräch mit seinem Biografen

Der entscheidende Moment liegt zwischen diesen beiden Aufenthalten. Nach seiner ersten Entlassung im Januar sprach Hemingway mit Aaron Edward Hotchner, seinem Biografen und engen Vertrauten. Was er ihm sagte, hat sich eingebrannt. Er beschrieb, wie die Schockbehandlung sein Gedächtnis zerstörte und ihn arbeitsunfähig zurückließ. Die Ärzte, so seine Klage, hätten keine Vorstellung davon, was sie einem Schriftsteller damit antun. Sein Fazit ist zu einem der bekanntesten Sätze über ihn geworden:

„Ein wunderbares Heilmittel, aber der Patient ist verloren.“

Man muss diesen Satz langsam lesen. Ein Schriftsteller lebt von der Erinnerung, von dem, was er gesehen, gehört und gefühlt hat. Nimmt man ihm das, nimmt man ihm die Quelle seines Handwerks. Für Hemingway bedeutete das nicht einfach eine Nebenwirkung. Es bedeutete, dass der Mann, der er gewesen war, nicht mehr vollständig existierte.

Ein ambivalenter Rettungsversuch

Am 30. Juni 1961 wurde Hemingway aus der Klinik entlassen. Zwei Tage später war er tot.

Die Frage, ob die Elektroschocktherapie seinen Suizid verursacht hat, ist bis heute umstritten. Ein direkter Ursachenzusammenhang lässt sich nicht belegen. Der Überlieferung nach könnte die Behandlung seine Verzweiflung jedoch verstärkt haben, denn sie nahm ihm genau das, was ihm Halt gab. Manche Biografen sehen in dem Verlust des Gedächtnisses und der Schreibfähigkeit den letzten Stein, der ein ohnehin schon schwer belastetes Gebäude zum Einsturz brachte. Andere betonen, dass Hemingways Depression bereits tief verwurzelt war, lange bevor er die Klinik betrat.

Was bleibt, ist das Bild eines Rettungsversuchs, der in guter Absicht begann und am Ende etwas zerstörte, das sich nicht wieder herstellen ließ. Die Mayo Clinic wollte einen kranken Mann heilen. Zurück kam ein Mann, der nicht mehr wusste, wer er war.

Der letzte Tag: 2. Juli 1961

Am 30. Juni 1961 verließ Ernest Hemingway die Mayo Clinic. Zwei Tage später, am 2. Juli 1961, nahm er sich mit einem Gewehr das Leben. Er wurde 61 Jahre alt. Zwischen der Entlassung und dem Schuss lagen rund zwei Tage, in denen noch etwas hätte anders werden können. Der genaue Ort seines Todes wird in den Darstellungen unterschiedlich beschrieben, meist als Eingangsbereich beziehungsweise Foyer seines Hauses in Ketchum im US-Bundesstaat Idaho.

Was unmittelbar zuvor geschah, schildern Biografien unterschiedlich. Der Überlieferung nach fand seine Frau Mary ihn eines Tages in der Küche mit einem Jagdgewehr, nahm ihm die Waffe ab und ließ ihn ins Krankenhaus bringen. Manche Deutungen beziehen diese Szene auf einen früheren Suizidversuch, andere auf die letzten Wochen. Sicher ist nur, dass die Umstände nicht eindeutig geklärt sind.

Ein Körper, der vieles überstand

Hemingway hatte in seinem Leben mehrfach am Rand des Todes gestanden und war jedes Mal zurückgekommen. Er überstand Berichten zufolge Milzbrand, Hautkrebs, einen Flugzeugabsturz, Hepatitis und Diabetes. Kriege, Unfälle und Krankheiten hatten ihn nicht besiegt. Was ihn schließlich besiegte, war die Depression.

Sein Tod war kein plötzlicher Einbruch in ein geordnetes Leben. Er war das Ende eines langen, qualvollen Weges, an dessen Anfang die Elektroschockbehandlungen in der Mayo Clinic standen und an dessen Ende ein Mann, der nicht mehr schreiben konnte. Was bleibt, sind die offenen Fragen: Wie viel von dem, was ihn ausmachte, hatte die Behandlung bereits genommen, bevor er selbst die Entscheidung traf?