Encephalitis lethargica: Die rätselhafte Schlafkrankheit von 1916

Encephalitis lethargica: Die rätselhafte Schlafkrankheit von 1916

Stellen Sie sich vor, die Welt versinkt gerade im Ersten Weltkrieg, als eine zweite, weit leisere Katastrophe über die Menschen hereinbricht. Im Jahr 1916 taucht eine Krankheit auf, die zunächst harmlos wirkt und dann etwas Unfassbares tut: Sie lässt Menschen mitten im Leben einschlafen. Manche von ihnen wachen nie wieder richtig auf. Die Medizin gab diesem Phänomen den Namen Encephalitis lethargica, die Gehirnentzündung mit der lähmenden Schläfrigkeit.

Zwischen 1916 und den 1930er Jahren breitete sich die Erkrankung über den gesamten Globus aus. Sie erreichte Europa, Amerika, Asien, Afrika, keine Region blieb verschont. Schätzungen zufolge waren weltweit etwa eine Million Menschen betroffen, doch die Datenlage ist unsicher. Auch bei der Zahl der Todesopfer gibt es keine Gewissheit: Die Schätzungen reichen von mehreren Hunderttausend, eine sichere Zahl lässt sich aus den lückenhaften Aufzeichnungen jener Jahre nicht ableiten. Was jedoch feststeht: Die Krankheit forderte zahlreiche Todesopfer und hinterließ bei einem großen Teil der Überlebenden schwere neurologische Schäden.

Der Beginn wirkte oft täuschend gewöhnlich. Halsschmerzen, Fieber, Kopfschmerzen, allgemeine Schwäche. Symptome, wie man sie von einer Grippe kennt. Dann aber kippte das Bild. Die Augen begannen zu wandern, die Lider sanken herab, und eine unwiderstehliche Müdigkeit ergriff die Betroffenen. Manche verloren mitten beim Essen das Bewusstsein, ein halb gekauter Bissen blieb im Mund. Wochenlang, monatelang versanken sie in einen tiefen Schlaf.

Einige wachten aus diesem Schlaf nie mehr auf. Andere öffneten die Augen, waren aber nicht mehr dieselben Menschen. Jahre später entwickelten viele von ihnen einen Parkinson-ähnlichen Zustand. Die Gesichter erstarrten, die Muskeln verhärteten sich, die Körper standen reglos wie Statuen. Der Neurologe Oliver Sacks, der diese Patienten Jahrzehnte später beschrieb, fand eindringliche Bilder für ihr Schicksal. Ihre Gedanken blieben wach, doch der Weg zur Welt war ihnen verschlossen.

Die Krankheit erschien nahezu zeitgleich mit der Spanischen Grippe, und lange vermutete man einen Zusammenhang. Bis heute gibt es dafür keine eindeutigen Beweise. Ob eine Autoimmunreaktion, ein Bakterium oder ein Virus den Auslöser bildete, ist ungeklärt. So rätselhaft ihr Kommen war, so rätselhaft war ihr Gehen. Mitte der 1920er Jahre gingen die Fälle deutlich zurück, und bis in die 1930er Jahre hinein trat die Krankheit nur noch vereinzelt auf. Seither wurden nur noch wenige Fälle gemeldet.

Ein harmloser Beginn und ein unaufhaltsamer Schlaf

Stellen Sie sich vor, Sie wachen eines Morgens mit Halsschmerzen auf. Ein wenig Fieber, Kopfschmerzen, ein Gefühl der Schwäche, wie es jede Erkältung mit sich bringt. Nichts, was Sie beunruhigen würde. Genau so begann in vielen Fällen die Encephalitis lethargica, jene rätselhafte Erkrankung, die zwischen 1916 und den 1930er Jahren über die Welt kam. Der Mediziner Constantin von Economo beschrieb diesen grippeähnlichen Auftakt in seiner Arbeit über die Krankheit. Wer damals einen Arzt aufsuchte, rechnete mit ein paar Tagen Bettruhe, nicht mit einem jahrelangen Albtraum.

Doch dann kippte das Bild. Die Augen begannen, sich auf seltsame Weise zu bewegen, oder sie verloren für Momente ihren festen Blick. Die Augenlider sanken herab, als würde eine unsichtbare Hand sie nach unten ziehen. Und über die Betroffenen kam eine Müdigkeit, die sich nicht abschütteln ließ, keine gewöhnliche Erschöpfung, sondern ein Sog, gegen den kein Wille ankam.

Was in diesen Wochen geschah, klingt bis heute kaum fassbar. Menschen erstarrten mitten in einer alltäglichen Bewegung. Die Hand, die gerade noch nach der Teetasse greifen wollte, blieb in der Luft hängen. Andere verloren das Bewusstsein beim Essen, die halb gekaute Speise noch im Mund. Der Schlaf, der nun folgte, war kein normaler Schlaf. Er dauerte Wochen, mitunter Monate, ein tiefer, schwerer Zustand, aus dem viele nicht mehr in ihr altes Leben zurückfanden.

Manche wachten nie wieder auf. Andere öffneten die Augen, waren aber nicht mehr dieselben Menschen. Was die Überlebenden später erwartete, gehört zu den dunkelsten Kapiteln der Medizingeschichte, und es zeigt, wie tief diese Krankheit in das Gehirn eingriff.

Ein Beginn wie eine Grippe. Ein Ende, das niemand vorhersehen konnte.

Bemerkenswert ist der Zeitpunkt. Die Encephalitis lethargica trat fast zeitgleich mit der Spanischen Grippe auf, und lange vermutete man einen Zusammenhang zwischen beiden. Eindeutige Beweise dafür gibt es bis heute nicht. Die Krankheit blieb ein Rätsel, und sie blieb es auch in ihrem Verlauf.

Erloschene Vulkane: Das Schicksal der Überlebenden

Wer die Encephalitis lethargica überlebte, war damit nicht gerettet. Bei vielen Erkrankten zeigten sich die eigentlichen Verheerungen erst Jahre später, als eine zweite, schleichende Krankheit über sie kam. Die Medizin kennt dieses Spätstadium als postenzephalitischen Parkinsonismus. Er gilt heute als eine der am besten dokumentierten Langzeitfolgen der Erkrankung, beschrieben unter anderem von dem Neurologen Oliver Sacks in seinem 1973 erschienenen Buch „Awakenings“.

Was dabei mit den Menschen geschah, lässt sich kaum in Worte fassen. Ihre Gesichter wurden starr, die Mienen erloschen. Die Muskeln versteiften sich, die Bewegungen wurden langsamer, bis der ganze Körper reglos blieb wie eine Statue. Und doch war da niemand eingeschlafen. Das Bewusstsein blieb wach, die Gedanken liefen weiter, das Fühlen hörte nicht auf. Nur der Weg nach draußen war verschlossen. Die Betroffenen konnten denken und empfinden, aber nicht mehr mit der Welt in Verbindung treten.

Die Ärzte jener Zeit fanden dafür ein eindringliches Bild: Sie nannten diese Patienten „lebende Statuen“. Oliver Sacks soll sie später als „erloschene Vulkane“ beschrieben haben, als Berge, in denen längst keine Glut mehr zu glühen scheint. Ob er genau diese Formulierung wählte, ist nicht mit letzter Sicherheit belegt, doch das Bild trifft die Tragik dieser Menschen mit großer Wucht.

Für manche Kinder nahm das Schicksal einen noch dunkleren Verlauf. Wer die Encephalitis lethargica in jungen Jahren durchlitt, zeigte über die folgenden Jahre hinweg schwere Persönlichkeitsveränderungen. Die Impulskontrolle zerbrach, es kam zu heftigen Ausbrüchen und zu Selbstverletzungen. Die Betroffenen litten sichtlich unter ihrem eigenen Verhalten und bereuten es, doch sie konnten sich selbst nicht bremsen. Was von außen wie Bosheit wirkte, war in Wahrheit das Toben eines unsichtbaren Sturms tief im Inneren des Gehirns.

So blieb von dieser rätselhaften Erkrankung am Ende weniger ein einzelnes Leiden zurück als eine ganze Landschaft zerstörter Leben. Menschen, deren Körper weiterlebten, während ihre Verbindung zur Welt für immer abriss.

Die Spanische Grippe und die ungelöste Ursache

Wer nach der Ursache der Encephalitis lethargica sucht, stößt auf eine Spur, die zunächst verheißungsvoll wirkt und dann ins Leere läuft. Die Krankheit trat auffällig zeitgleich mit der Spanischen Grippe auf, jener weltweiten Pandemie der Jahre 1918 bis 1920, die Millionen Menschen das Leben kostete. Diese Nähe hat die Forschung über Jahrzehnte in eine bestimmte Richtung gelenkt. Bewiesen wurde sie nie.

Stellen Sie sich die Situation der Ärzte vor: Überall auf der Welt lagen Patienten mit einem grippeähnlichen Beginn, mit Halsschmerzen, Fieber, Kopfschmerzen und Erschöpfung, und kurz darauf versanken viele von ihnen in einen tiefen, kaum weckbaren Schlaf. Da lag der Gedanke nahe, dass ein und derselbe Erreger beide Katastrophen ausgelöst haben könnte. Doch ein direkter Zusammenhang mit dem Grippevirus ließ sich nicht eindeutig belegen. Bis heute fehlt der entscheidende Beweis.

Also weitete sich die Suche aus. Manche Forscher vermuteten eine fehlgeleitete Reaktion des eigenen Immunsystems, eine Autoimmunreaktion, bei der sich die Abwehrkräfte gegen das Gehirn selbst richten. Andere hielten an einem bakteriellen oder viralen Auslöser fest und suchten nach einem Erreger, den man bislang übersehen hatte. Wieder andere dachten an eine Kombination aus beidem. Es wurden zahllose Studien durchgeführt und unzählige Fachartikel veröffentlicht. Eine endgültige Antwort steht bis heute aus.

Was bleibt, ist ein merkwürdiges Bild. Eine Krankheit, die über Jahre hinweg weltweit zuschlug, verschwand ab Mitte der 1920er Jahre allmählich und trat in den 1930er Jahren nur noch vereinzelt auf. Seither wurden nur wenige Einzelfälle gemeldet. Man weiß weder sicher, warum sie kam, noch, warum sie ging.

Das plötzliche Verschwinden und das kurze Erwachen

Und dann geschah etwas, das ebenso rätselhaft war wie der Beginn. Mitte der 1920er Jahre gingen die Fallzahlen der Encephalitis lethargica spürbar zurück. Bis in die 1930er Jahre hinein traten noch vereinzelte Fälle auf, doch die große Welle ebbte ab. Seitdem sind weltweit nur noch wenige Einzelfälle gemeldet worden. Warum sie kam, wusste niemand. Warum sie ging, ebenso wenig.

Jahrzehnte später rückte das Vergessen dieser Krankheit noch einmal ins Bewusstsein. 1990 erschien der Film Awakenings, im Deutschen unter dem Titel Zeit des Erwachens, unter der Regie von Penny Marshall. Er erzählt von jenen Patienten, deren Körper über Jahre wie erstarrt waren und die durch das Parkinson-Medikament L-Dopa kurzzeitig ins Leben zurückfanden.

Was in diesen Wochen geschah, muss überwältigend gewesen sein. Menschen, die jahrelang reglos und stumm gewesen waren, sprachen wieder, lachten, bewegten sich. Für einen kurzen Moment schien das Unmögliche möglich. Doch die Wirkung hielt nicht an. Die Nebenwirkungen setzten ein, die Tür schloss sich erneut, und die Patienten fielen in ihren Zustand zurück. Vielleicht war genau das das Bitterste an dieser Geschichte: eine Hoffnung, die aufblitzte und wieder erlosch.

Mehr als ein Jahrhundert ist seit dem ersten Ausbruch vergangen. Die Medizin hat seither enorme Fortschritte gemacht, das Gehirn wurde kartiert, Gene entschlüsselt. Doch die Encephalitis lethargica bleibt eines der großen ungelösten Rätsel der Medizingeschichte. Ein Rätsel, das uns daran erinnert, wie viel wir noch immer nicht verstehen.

Hinweis der Redaktion: Nicht abschließend gesicherte Angaben, insbesondere zur Ursache und zum Verschwinden der Erkrankung, sind im Text ausdrücklich als unbestätigt gekennzeichnet.